Ева-02 несколько раз обернулась к обгорающему корпусу Райдена, над которым склонился белый Ангел, а затем припустила оттуда на всех парах.
Ева-01 и Ева-00 уже отошли, так как они стояли дальше.
И всё равно их швырнуло на землю и протащило несколько сотен метров, когда с небес по подготовленной лучами траектории, на землю обрушился ослепительно белый шар.
Взрыв, который последовал за этим, смёл всё подчистую, испарив верещащего Ангела вместе с остановившимся тайфуном, горой, роботом и останками Ев-автоматов.
Белый свет и оглушительный грохот затопили всё вокруг.
На командирском борту разом вырубилась вся электроника, предоставив ему свободно планировать. До запуска резервных систем было ещё несколько секунд.
-Вот почему его называют “Молот”, - произнёс Кил, глядя на восстающий к небесам огромный огненно-дымный гриб.

***

Все три Евы лежали рядком в расщелине между скал. Их броня была оплавлена и раскалилась.
Сколько пилоты ни пытались, их система катапультирования не работала. Связь тоже нарушилась из-за сильно электромагнитного выброса при взрыве.
Аска молча сидела в кабине, обняв колени руками. Истерика прошла и теперь она просто ждала, когда Ева, окончательно израсходовавшая свою энергию, сможет её катапультировать.

***

Среди поваленных деревьев, в глубокой закопченной борозде, лежала спасательная капсула. Верх её был начисто срезан при ударе о первое дерево и теперь лежал в двадцати метрах от самой капсулы.
Акира, сдавленно скуля, перевернулся на бок и выкатился из капсулы. От неё ещё веяло жаром, но пилоту уже было на это наплевать.
Тело отнималось полностью. Теперь он не чувствовал не только ног, но и рук и всего, что было ниже груди.
Небо было первозданно чистым. Лишь несколько белых облаков неспешно плыло по нему.
Внезапно что-то белое и пушистое приземлилось на нос Акире. Эта штука тут же растаяла, но за ней прилетели и другие.
На траву, что росла рядом, ложился тающий белый слой.
“Снег… неужели это снег?.. Я впервые в жизни вижу его… надеюсь, остальные спаслись и сейчас тоже видят снег…”
Постепенно слой становился всё более плотным, не успевая растаять, а с неба падали всё новые и новые снежинки.
Правда, рядом с Акирой этот снежный слой быстро таял, окрашиваясь в алый цвет.
“Ну вот… кровь всё портит… сколько же её во мне?.. Дурацкая мысль… чёрт… сердце скоро остановится, наверное… меня уж не успеют спасти… как жаль… теперь я так хочу жить…”
Акира попытался пошевелиться, но тщетно.
“Похоже, сейчас всё закончится… Аска, прости… я не сдержал слова… и ещё… я тебя люблю… и почему последние слова такие сентиментальные… как в кино…”
Мысли вдруг покинули Акиру, и он просто лежал, слушая стук своего сердца и треск огня где-то вдалеке.
Тук-тук… тук-тук… тук…-тук… тук…-тук... тук…
-Всё… - с этим словом врывался сдавленный вздох из лёгких Акиры.
Мир померк.

***

Дымный гриб от взрыва не оседал до вечера. Когда солнце начало садиться за горизонт, окрашивая всё в оттенки красного, на фоне этого действа промелькнули силуэты самолётов поддержки.
Командирский борт уже был на земле и наладил связь, так что скоординировать посадку было не сложно. Часть персонала отправили вскрывать Ев, а другую – на поиски спасательной капсулы, которую засекли перед самым взрывом.

***

Люди в оранжевых комбинезонах сновали по всему кратеру, оставшемуся после удара спутника. Площадь его была огромна – много больше, чем Токио-3. Раза в два больше, чем сам город.
Туда-сюда ездили машины.
Весь командный состав NERV с постными лицами смотрел на эту операцию. Ев обнаружили быстро – только добирались до них довольно продолжительное время – они застряли в самом ущелье, так что доступ к ним был немного ограничен, хотя это и не составило трудности для вертолёта, который снарядили сразу после приземления транспортника.

***

-Третий отряд центру, - вызвал по рации командир поисковой группы, - Обследую холмы к западу от эпицентра. На радаре замечен металлический объект. Выдвигаюсь к нему.
-Центр третьему отряду – обыскать весь склон как можно тщательнее, - раздался из наушников голос Икари Гендо.
-Сэр, есть, сэр.
Пятеро человек в гидрокостюмах и противогазах обследовали обуглившийся, а местами даже превратившийся в зеркало, склон.
-Командир! – вызвал один из поисковиков главного, - Я нашёл капсулу. Она разбита в щепки.
-Выжившие есть? – командир отряда уже подоспел к находке – обгоревшей и разбитой надвое спасательной капсуле.
-Сами смотрите.
-Третий отряд центру. Капсула найдена. Повреждения критические.
-Сэр! Пилота нашли!
Командир глянул на лежащего пилота.
-Третий отряд центру. Нашли пилота, - командир сглотнул.
-Центр третьему отряду. Каково его состояние?
Один из поисковиков – медик – развёл руками:
-Груз двести, командир, - произнёс он.
-Мёртв, сэр. Сейчас доставим на базу, - продолжил командир, - Отбой, центр.
-Ясно. Капсулу уничтожьте, - голос Гендо немного упал, - отбой.
-Сэр, есть, сэр.
-В машину его, - добавил командир медику, - минируем капсулу.
Он взглянул на пилота. Акира Такеси был весь перемазан в крови, но лицо было спокойным.
-Такой маленький… - пробормотал командир, - сколько ему лет?
-Шестнадцать, - ответил медик, заворачивающий тело в чёрный целлофановый мешок.
-Чёрт побери. После такого даже хочется уйти из спасателей.
-Ага, - доктор кивнул.
-Давайте живей взорвём эту штуку и погоним в штаб!
Сапёры зашевелились.

***

-Сколько прошло с момента смерти? – спросил Гендо, глядя на тело.
-Часа четыре, не меньше, - ответил медик из третьего отряда, тот, что доставил Акиру к временному командному пункту.
-Ясно. Никого сюда не подпускать. Никого.
-Есть, сэр.
Командующий молча ушёл.

***

Профессор Мицуно сидел на капоте поискового джипа и тихонько пил из небольшой фляги, которую таскал с собой в кармане брюк.
Судя по обиженному плаксивому бульканью где-то в районе дна, фляга лишилась почти ста процентов содержимого.
-Мы нашли тело, - сообщил подошедший Гендо.
-Я знаю, - тихо произнёс Сёки.
-Мне жаль.
-Я знаю.
-Был бы рад что-то сделать, но, увы…
-Я знаю. Ничего не поделаешь… - Сёки вздохнул, - Такова жизнь. Кто-то рождается, а кто-то – умирает.
-Угу, - Командующий, не зная, что можно ещё сказать, удалился.
Тем более, надо было решать, что дальше делать, а без Гендо этот вопрос точно решать не начнут.
Мицуно лишь взболтал флягу и, поняв, что там пусто, достал следующую.

***

Тело Акиры погрузили в джип. Рядом с чёрным мешком молча сидела Аска, глядя на окровавленное лицо Акиры. Рядом никого не было. Большинство даже не знало, что Акира – мёртв. Аска и сама-то случайно узнала – просто тихо пробралась в джип и всё. Кроме мешка с телом и надписью “Медицинское отделение NERV”, в кузове не было ничего.
Аска начал тихо напевать “Komm, Suesser Tod”.
Слова нехотя слетали с сухих губ и растворялись в тишине. Пыль медленно витала по крытому кузову джипа.
“Даже слёз больше нет. Наверное, потому что я предчувствовала это. Он тоже предчувствовал. Всё-таки он меня оставил одну, хоть и так не хотел. Он всегда был немного патетичным, и даже погибнув, он сделал нечто прекрасное – заставил пойти снег. Как же отвратительно ничего сейчас не чувствовать – я словно кукла. И почти никто не знает о случившемся… чёрт… Акира… никогда не думала, что настанет такой день, когда он умрёт… он так боялся за меня, что подставился под удар. Проклятье, я даже не могу разозлиться - снова эта отвратительная слабость”.
Вдруг до Аски стали долетать какие-то голоса.
-Ты видишь меня, нет? – спрашивал один – мрачный и величественный.
-Так точно, - это уже синтетический шипящий – говоривший явно был в противогазе.
-Пропусти.
-Никак нет. Командующий Икари не велел.
-Я аннулирую его приказ.
-Ничего не могу поделать – он прямой командир нашего отделения.
-Спи-ка, дружок.
Раздался не то щелчок, не то хлопок, а затем звук свалившегося тела.
Через несколько секунд в дверном проёме показалась массивная фигура в чёрной робе и сияющей маске, похожей на крест.
Аска безучастно глянула на вошедшего.
-Почему я обо всём узнаю последним? - ворчал Кил Лоренц, садясь рядом с Аской, - Сейчас мы его на ноги поставим.
Он, вдруг, ни с того ни с сего расстегнул мешок, и начал водить руками над телом Акиры.
Аска безучастно глядела на эти манипуляции.
Внезапно руки Лоренца засветились, а когда он свёл ладони над областью сердца мёртвого пилота, вспышка на секунду ослепила Аску, а когда она открыла глаза, Лоренц уже выходил из джипа, продолжая:
-Ему просто нужен отдых. Слышишь, пилот Лэнгли? Просто отдых.
На этом председатель скрылся и виду.
Аска вновь посмотрела на Акиру.
Наверное, такой неслабый шок она забудет не скоро.

***

-Итак, - Гендо начал совещание, что называется, в чистом поле.
Рядом с ним стояли: Мисато, Кадзи, Рицуко, Фуюцуки и подоспевший Кил.
-Сейчас первоочередной задачей является переброска всех сил обратно в Токио-3 и зачистка этой местности. После этого можно заняться похоронами пилота Такеси…
-Какими ещё похоронами, Икари? – спросил вдруг Кил.
Все уставились на него, как на сумасшедшего, но он, несмотря на это, продолжил:
-Да будет всем вам известно, что вышеупомянутый пилот не погибал. Он сейчас в медицинской части. Отдыхает.
-Чего? – первой оформила свою мысль в слова Мисато.
-Капитан Кацураги, знаете ли вы, что человеческий организм живёт ещё шесть часов с момента остановки сердца? Лишь по истечении этого срока наступает полная биологическая смерть.
-Вы что-то сделали? – спросил Гендо.
-Мануальная терапия, - Кил не мог удержаться от подколочки.
Гендо столько раз язвил ему, и теперь старик решил отыграться.
Ясное дело, все покинули место совещания, чтобы убедиться в словах Лоренца, который, к слову, остался командовать эвакуацией.

***

Когда Аска опустила взгляд, то увидела, как Акира, кряхтя, поднялся на локтях.
-Как же мне хреново… - прохрипел он, вертя головой.
Следующим удивлялся уже сам Акира, когда Аска спикировала на него и сгребла в объятиях. Она уже не могла сдержать рыданий и потому просто плакала.
-Аска… что с тобой?.. – прошептал Акира, который кое-как удерживал их обоих в положении равновесия.
-Дурак… - всхлипнула она, - мой… дурак…
-Всё в порядке, Аска… не плачь…
Всё–таки, он не удержался и они оба аккуратно свалились на пол, однако смена положения никак на ситуацию не повлияла.

***

В конечном счёте, эвакуация прошла успешно. Когда силы JSSDF подоспели к месту сражения, NERV и след простыл. До того, как это случилось, все мельчайшие детали схватки были уничтожены, а воронка от взрыва дезактивирована. Поэтому солдатам досталось лишь пепелище, на котором когда-то стояла их собственная база.
А самолёты тем временем летели в Токио-3. Евам предстоял ремонт, пилотам – отдых, а техперсоналу – отпуск. Так же продолжались обсуждения того, что делать с институтом.
Кил Лоренц, отделавшись от благодарностей за спасение жизни Акиры, фразой “Это меньшее, что я могу сделать для исправления своих ошибок”, предложил оставить всё как есть.
-Я считаю, что не будет лишним перевооружение всей организации и поддержание её в боевой готовности. Конечно, пророчество мы исполнили, и Ангелов больше нет, но, как известно, эволюция на месте не стоит. Жизнь любого вида проходит в борьбе за выживание. Мы не знаем, что Созидатель разумеет относительно нашей победы, так что – лучше будем готовы.
При этой его речи присутствовали четверо: Гендо, Козо, Сёки и Рицуко.
-Хорошо, - согласились все, хотя и не вняли смысл слов председателя.
-Тогда я оставляю всё на вас, Икари. Я вернусь в запасное убежище вместе с адептами. Потом я обговорю в ООН продолжение финансирования NERV.
-Как прикажете, председатель.
-Что ж, я отбуду не медля.
И Лоренц неспешно покинул Верхнюю догму.

***

-Тебе лучше? – спросила Аска, садясь на больничную койку рядом с лежащим на ней Акирой.
-Да. Намного. Хотя я предпочёл бы немного пробежаться, - Акира зевнул.
-И снова тебя тянет в сон.
-Я всегда могу спать. Надеюсь, это скоро пройдёт. Хотя, когда лежишь в этой скучной палате, больше делать нечего.
Кровать была довольно широкая, вполне вмещавшая двоих, так что Аска аккуратно прилегла рядом.
-Я рада, что ты цел, - произнесла она, обнимая Акиру одной рукой.
-А я-то как рад. Блин, я думал, что мне хана.
-Этот старик поставил тебя на ноги.
-Ага. Это было круто, я думаю.
-Да. Но сам он уже уехал.
-Жалко. Он всё-таки был не таким уж и плохим командиром.
-Угу. Кстати, нас оставляют здесь – работать на NERV пилотами.
-Да? Здорово. Хотя Синдзи это, похоже, не по душе. Он приходил пару раз и всё время говорил, что ему уже поднадоело здесь. Я его переубедил. Надеюсь.
-Ну, раз Рей не против, то и Синдзи тоже. Всё осталось как прежде.
-Почти. Я больше не пилот.
-С чего ты взял, глупый?
Акира недоумённо воззрился на Аску.
-Командующий Икари сказал, что из уцелевших останков Ев-автоматов восстановят одну полноценную Еву-03. Угадаешь с трёх раз, кто будет пилотом?
-Даже не знаю, - Акира улыбнулся, - Может, туда посадят моего телохранителя?
Аска вместо ответа поцеловала своего избранника.
-Глупый. Ты будешь с нами. Мы ведь этого хотели?
-О да. Вот только я жду, когда мне починят руки. Они до сих пор не двигаются.
-Профессор Мицуно очень много пил последнее время, так что за работу он вернётся через пару дней. Хотя… по-моему они с Акаги-сан завязали отношения. Может, она поставит его на ноги с помощью кофе и сигарет?
-Было бы неплохо. Что там про остальных слышно?
-У всех всё хорошо. В школе только про тебя и спрашивают. Думаю, ты почти дотянул до национального героя.
-Фу, глупость какая.
-Да… ты и национальный герой – никаких совпадений.
Акира только чмокнул Аску в щёку в знак протеста. На большее он всё равно был неспособен.
-Сейчас весь персонал по отпускам поразъехался, так что ты давай вылезай из палаты и мы тоже куда-нибудь съездим с Мисато-сан и Кадзи. Они обещали. Синдзи с Рей они тоже возьмут. По-моему, они хотят полететь туда же, куда летит наш класс.
-И куда?
-Окинава, конечно! Туда и наши трое операторов MAGI полетели. И… не поверишь, кто летит туда вместе с Синдзи.
-Его отец?
-Ага! Наконец-то они похожи на семью, а не на прапорщика и рядового.
-Да, наверное.
-А что насчёт нашей семьи?
Акира недоумённо посмотрел на Аску.
-Мы ещё слишком молоды, я думаю.
-Надо строить планы на будущее. Рей уже давно построила. Так и сказала: “Синдзи будет моим мужем”.
-Она может.
Акира опять зевнул.
-Знаешь что, ты спи, а я пока пройдусь до Мисато-сан и Мицуно-сан. Может, они сподобятся тебя починить и выписать.
-Буду благодарен.
Аска встала с постели и, поцеловав своего парня, выпорхнула в коридор.
“Мечты сбываются…” – подумал Акира, прежде чем заснуть.

Эпилог.

Выдержка из программы новостей:
“Икари Гендо от лица института NERV заявил, что эта организация остаётся в строю, и будет нести дежурства по прежнему графику. И хотя неделей ранее сообщалось о том, что они хотят прекратить ряд исследований, остаётся череда невыясненных вопросов, таких как, например, незаконные ядерные испытания в горах на Хоккайдо. Однако NERV отрицает свою причастность к этому инциденту. JSSDF полагают, что это именно работа NERV. В ООН доверяют словам правления NERV и охотно продолжают финансировать некоторые проекты. Так же был вынесен приговор нескольким высокопоставленным чиновникам из JSSDF в связи с обвинением в преступной халатности, в результате которой несколько военных частей дезертировали и подались в ряды международных террористов, после чего совершили массированную атаку на Токио-3, где находится одна из основных баз института NERV. Как ни странно, сам NERV не стал настаивать на слишком жёстких мерах наказания, не желая развязывать конфликт между и без того конкурирующими структурами. До сих пор остаётся открытым вопрос о незаконных разработках NERV. Ответ Командующего NERV Икари Гендо был странным и уклончивым.
“Сейчас конец лета – все в отпусках. И мне тоже пора отдохнуть денёк-другой”, – конец цитаты.
Выпуск был подготовлен ко дню рождения нашего полевого корреспондента Даниэля Рурка, погибшего во время нападения террористов на Токио-3.
Вечная тебе память, приятель, - Тони МакКензи ”.