После того, как в действие был введён карантин, в штаб-квартире наступило подобие затишья. Работы поубавилось у всех, кроме патрульных и службы технической поддержки, которые должны были блюсти порядок и следить за границами Токио-3. Пилотов почти каждый день заставляли проходить синхронизацию и виртуальные тренировки. Научная секция почти не показывала носа из Конечной Догмы. Командующий был занят переговорами с другими филиалами NERV. Мисато часто отсутствовала, инспектируя орудийные конструкции систем защиты Токио-3.
Тренировки по рукопашному бою для пилотов стали обязательным занятием. Этим было поручено заниматься лейтенанту Мао Куросаве и одному из троих “домовых”. Это распоряжение было отдано профессором Мицуно с разрешения Командующего. Мисато так же одобрила эту идею.
А после того, как на Евангелионы была установлена броня класса S, ни у кого не осталось сомнений, что всех готовят к настоящей войне. Не то, чтобы это стало откровением, но каждый из пилотов, да и вообще, все в NERV, лелеяли в своих сердцах надежду на то, что можно решить всё без применения насилия. И пусть сердце верило в лучшее, разум же понимал – просветлений не предвидится.
Председатель Кил так и не объявился в NERV, не связавшись даже с Кадзи – своим лучшим агентом. Это вызвало панику у командования.
Икари Гендо был действительно обеспокоен. Если Кил был убит, это значит, что спрятаться от врага невозможно. И потом, все прекрасно видели Силу старика в маске. И если в спокойное время все посмеивались, называя её “Силой Лоренца”, то теперь беспокойство переходило все пределы.
Как говорила Мисато, потеря символа влекла за собой поражение. Всем снова оставалось только верить в то, что Кил просто не закончил свои дела.
Эта последняя надежда рухнула в один миг.
Командующий собирался уже уходить спать – на часах было почти два часа ночи – и с делами было покончено, когда вдруг его огромный кабинет залил красный тревожный свет.
На конференц-столе сработал голографический экран, на котором тут же отобразились короткая видеозапись.
Гендо встрепенулся и тут же, прищурившись, вперил взгляд в монитор.
На подрагивающем экране был показан обширный зал, являвший собой помещение под колоссальным куполом. В центре зала стоял человек могучего телосложения в чёрной робе с жёлтым стальным ободом на шее. На его лице была сияющая маска в виде креста.
“Кил Лоренц!” – пронеслось в голове Гендо.
Изображение периодически дрожало, а звука не было вообще.
Внезапно Кил снял маску и отбросил её в сторону.
Гендо слегка удивился. Это был первый раз, когда кто-либо увидел настоящее лицо Кила Лоренца. Так как он его тщательно скрывал. Даже его клоны носили такие же маски, для конспирации.
Выглядел он, как незаурядный старый мужчина: широкоскулое морщинистое лицо, коротко стриженные седые волосы, которые топорщились вихрами во все стороны. Козлиная бородка и жиденькие бакенбарды слегка придавали ему солидности и сходство с Мефистофелем, вышедшим на пенсию.
Нахмурившись, Кил вперил взгляд серых глаз в темноту прохода.
В руке он сжимал короткий массивный пистолет, напоминавший армейский вариант Desert Eagle.
Внезапно изображение исчезло, а появившись через мгновение, оно явило от же зал, но весь заваленный обломками потолка. На месте, где стоял Кил Лоренц, сейчас было видно лишь закручивающийся кверху ураганчик пепла.
После этого изображение полностью исчезло, а голограмма сменилась сообщением:
“Передача данных завершена”.
Секундой позже эта надпись сменилась ещё одной:
“Гендо. Это все данные, собранные Seele. Немедленно прочти их и действуй. Возрождение уже применило серийные Евангелионы. Я и мои клоны мертвы…”
После этого голографический экран исчез, а красное аварийное сияние сменилось обычной полутьмой.
Гендо сжал и разжал кулаки, после чего нажатием клавиши вывел на вновь появившийся экран сводку всех данных.
Он ожидал увидеть какие-то невероятные талмуды, но на деле блоков данных оказалось не так уж и много.
Икари-старший приступил к их планомерному изучению, но в голове всё ещё не могла ужиться мысль о том, что Кил мёртв.

***

-Быть не может! – воскликнула Мисато, когда на следующий день вся верхушка NERV собралась в кабинете Командующего, - Это подтверждённая информация?!
-Да, - Гендо мрачно посмотрел на своих подчинённых, - Есть видеозапись последних минут его жизни. Но это не главное.
-А что же главное? – серьёзным тоном спросил Мицуно.
Гендо вздохнул.
Впервые за долгое время на него возлагалась роль докладчика.
-Покойный председатель Кил переслал всю свою базу данных нам сюда. Там содержались некоторые интересные подробности. Начну с истоков. Та теория, которую поведал нам председатель Кил во время войны с Ангелами, частично оказалась ложной. Он утверждает, что это было сделано Адамом специально. Я бы не хотел сейчас вдаваться в её подробности и озвучить саму суть: Ангелы это особые источники жизненной силы, способные дать новые жизненные формы. Они все различны по всем характеристикам. Всего их шесть. Адам же был ошибочным – седьмым, нарушавшим гексагональную систему мироздания. Мы, как его потомки, для Вселенной, которая была названа Созидателем, считает необходимым стереть нас. Так как шесть Ангелов были повержены, один из двух путей нашего уничтожения был закрыт. Остался последний – проведение обряда так называемой Комплементации, то есть возвращения всего живого в состояние LCL с помощью Плода Мудрости серийных Ев. Это то, что является правдой. Председатель Кил утверждает, что создать идеальных серийных Ев, которые были бы способны провести обряд, слишком сложно, поэтому Возрождение не сделает этого скоро. Их Евы неполноценны. Так же для проведения обряда необходимо наличие у Ев S2-двигателя, пилота и ещё одной детали – копии Копья Лонгиния. Её Возрождение тоже вряд ли создаст, но вероятность этого очень высока. По поводу мотивации Возрождения председатель Кил сказал, что это, вероятно, воздействие психотропной атаки последнего Ангела. Он, как самый развитый из всех шести, наверное, обладал интеллектом и продумал что-то вроде плана. Для Комплементации всего нужно десять полноценных Ев. Это то, что касается планов на будущее. Сейчас же ситуация такова: серийные Евы участвовали в нападении на убежище председателя Кила. Значит, часть партии уже готова, и мы не знаем, являются ли они подходящими для обряда. Сам же Кил вместе со своими клонами совершил самоубийство, чтобы не попасть в руки врага. Так же он сказал, что его смерть пробудит Силу в наших пилотах. В его архиве есть заметка о том, что для пуска S2-двигателя необходим именно пилот. Пуск Евы с пилотом будет на сто процентов безопасен, если пилот достиг глубокой синхронизации. Это всё, господа.
Все слушали, затаив дыхание и хмурясь. Сейчас они позволили себе выдохнуть.
-Значит, нынешняя ситуация – прощальный подарок Ангелов, - подытожила Мисато, - И нам всё ещё грозит полное уничтожение.
-Боюсь, да, - сообщил Гендо, - Сейчас мы поступим так. Профессор Мицуно, у нас есть координаты места трагедии, поэтому вы отправитесь туда. Я разрешаю вам взять столько людей, сколько считаете нужным. Так же может использовать Евангелионы.
-Ну, хорошо, - Мицуно кивнул, - что мне там искать?
-Всё, что может пригодиться. Сейчас нельзя терять времени. Эта война неизбежна. Теперь уже не имеет смысла наше положение в мире, потому что мы снова имеем дело с фанатиками, не знающими меры. Просто они приняли человеческий облик.
-Но эта операция – опасная, пока у нас нет S2-двигателя, - решительно заявила Рицуко.
-Мы проведём её после того, как все Евы будут ими снабжены, доктор Акаги. Снаряжение у нас уже есть. И подготовленные пилоты – тоже. Как продвигается дело с оружием?
-Копьё Лонгиния весьма своеобразный предмет, который мало соответствует земным законам, поэтому его исследование весьма затруднительно, но я разработала оружие. Его нужно просто закончить.
-Всё ясно.
-Профессор Мицуно, определитесь с выбором войск сейчас.
-Да я-то как всегда. Беру своих телохранителей и два взвода тяжёлой поддержки. Так же я бы хотел взять с собой Акиру вместе с Евой-03.
-Ясно. Тогда S2-двигатель в первую очередь надо установить на Еву-03. Полковник Кацураги, вы вместе с агентом Рёдзи должны составить план штурма фабрики в Канаде, где производятся исследования клонов. Этим займётся Ева-00 и Ева-01. Ева-02 останется здесь, и будет обеспечивать защиту штаб-квартиры.
-Есть, - дружно ответили все.
-Система MAGI должна быть готова к отражению атаки извне. Сейчас, вероятно, остальные филиалы NERV уже нейтрализованы, либо захвачены. Так что помощи нам ждать неоткуда. И Фуюцуки спасти мы не можем. Сейчас нападение на Токио-2 добавит нам врагов.
-Всё будет исполнено, - ответила Рицуко.
-Тогда все свободны.

***

Мисато знала, что именно ей поручат инструктаж пилотов. И, конечно же, она знала, что лёгким это дело не будет. У неё была куча времени подготовиться, пока научный отдел устанавливал оборудование на Евангелионы. Но это время она потратила больше на самоуспокоение и подготовку тактических планов для Рей и Синдзи, на которых легла не очень приятная и тяжёлая задача – отправление в Канаду и поиск среди северных снегов завода Возрождения.
Местом брифинга она хотела выбрать свой кабинет, но нарвалась на подопечных в ангарах для Ев, поэтому решила не тянуть и выложила необходимые сведения.
Единственный, кто воспринял новость стоически, был Акира.
-Ну, раз так говорит Командующий и Мицуно-сан, значит так тому и быть, - даже слегка довольный проговорил он, накручивая на палец прядь белых волос.
Это не укрылось от остальных – Акира поддавался этому рефлексу только когда нервничал. И сейчас вся его маска безразличия к предстоящей операции треснула, выдавая волнение.
-Что?! – Аска следом вмешалась в разговор, - Почему это я останусь тут?! Почему нас так поделили?! И почему Акира снова летит один?!
-Штаб нуждается в защите, - Мисато попыталась придать своему голосу, - Кроме того, это приказ Командующего. Думаю тебе, как лучшей в управлении Евой, можно доверить нашу безопасность.
Аска стиснула зубы и отвернулась, понимая, что тут уже ничего не попишешь.
Он посмотрел на секцию, где должна была стоять Ева-03. Сейчас её не было, как и других Ев. Акира был немного этим расстроен. Даже синхронизацию сегодня все проходили в Терминальной Догме в удалённых капсулах, которые соединялись с Евами через толстые пучки проводов.
-Отец решил атаковать первым? – спросил Синдзи.
-Да. Это лучшее решение в нашей ситуации. Вы с рей участвуете в штурме. Вдвоём у вас всё получится.
-Хорошо, - Рей склонила голову на бок, - Это нам по силам.
-Я уверена, что это правда, - Мисато перевела дух, - Рицуко проинструктирует вас относительно снаряжения Евангелионов чуть позже.
-Так… когда я отправляюсь? – спросил Акира.
-Завтра в полдень. Ты полетишь в Еве-03. Профессор Мицуно и его войска полетят следом на транспортном самолёте. Вас высадят в районе города Хесан в Северной Корее. Этот город был заброшен пять лет назад. Перелёт продлится три часа. Рей, Синдзи вы влетите в это же время, но полетите на остров Виктория в городок Форт-Коллинсон. Перелёт продлится десять часов, если не будет осложнений с погодой. На острове тоже никого нет. Но зато там неслабый мороз.
-Понятно, - выдохнули пилоты.
-Сейчас восемь часов вечера. У вас есть время до завтрашнего полудня. Операция профессора Мицуно займёт день или два, если ничего не случиться, или же если он не найдёт что-то интересное. Операция Рей и Синдзи должна пройти за один день. Всем всё ясно? – Мисато постучала пальцами по стальным поручням.
-Так точно, - вяло ответили пилоты.
-Тогда сейчас вы все свободны. Завтра в одиннадцать часов вы все должны быть здесь и подготовиться к отбытию. Рицуко проведёт инструктаж.
На этом Мисато с ними простилась и поспешила покинуть ангар. Она чувствовала себя отвратительно, как, впрочем, и другие. Хоть новости никого не удивили – ведь к этому всё и шло последний год – но это не помогало не чувствовать отвращения.
Аска пнула стену и тут же поморщилась от боли:
-Ну почему я не могу лететь?! – рявкнула она, - И это-то их ко мне уважение?! Сплошное лицемерие!
-Ничего не попишешь, солнышко, - тихо сказал Акира.
-Это-то и выводит меня из себя! – Аска ещё раз наподдала ни в чём неповинной стальной стене.
-Значит, нас всё-таки заставили это сделать, - подал голос Синдзи, - Лететь на войну. И сражаться с помощью Ев.
-Не думаю, что это главная проблема, - успокаивающе сказала Рей, глядя в пустоту ангара.
-А что же тогда главная проблема? – Синдзи посмотрел на девушку с некоторой долей интереса на опустошённом лице.
-В том, что нам придётся принять это.
Все уставились на Рей. Она озвучило ту мысль, которая давно вертелась у всех в голове.
-Ладно, чего тут торчать! Надо постараться нормально дожить до завтра! Пошли! – командным голосом Аска направила всех к выходу.

***

Рицуко и Мицуно сидели в своей комнате в подвесном доме Геофронта, и устало жевали бутерброды. В кои-то веки они смогли почти нормально поесть дома, а не посреди лаборатории или в столовой, где рацион не отличался разнообразием.
-Вот и закончили мы тестировать S2-двигатель, - сказал Мицуно, потягивая сок из пластикового стакана, - Даже испытания с пилотами сегодня провели. Кил был прав – всё в порядке. Мир его праху.
-Да. Может, я не фанатела от этого старика, но если уж его смогли убить, то нам точно придётся нелегко. Пилоты тоже были сегодня немного подавлены.
-Ещё бы. Мисато-сан провела с ними инструктаж насчёт операций, назначенных на завтра. Не думаю, что они были в восторге. Особенно Синдзи. Акира говорил, что Икари-младший может отказаться.
-Нет. Он не откажется. Так было всегда, сколько я его знаю. Он здесь нужен. И ему нужно это место.
-Может быть. Но даже Акира, который был твёрдо уверен в своём решении, сейчас немного подавлен. Я могу их понять, но больше всего меня раздражает то, что мы не в состоянии им помочь.
-Законы эволюции жестоки. И сейчас эта жестокость видна во всём своем величии.
-Значит, завтра я полечу в Корею, буду обследовать место убийства старика Кила. Интересно, нас там будут ждать террористы?
-Всё может быть. Ты, главное, береги себя.
-Это надо говорить не мне. Мы всё время бережём себя, да и я имею в этом опыт.
Мицуно усмехнулся.
-Я уверена, что всё будет в порядке, но осторожность всё же не помешает. К тому же, я не закончила с оружием для Ев. На это уйдёт ещё уйма времени.
-Если у террористов нет ещё репликантов Копья, то всё в порядке. А вот если есть…
-Не думаю. Одно дело – исследовать уже существующее Копьё Лонгиния. И совсем другое дело – создать его копию с нуля, не имея достаточно знаний.
-Значит, у нас есть фора в виде брони класса S?
-Да. Это даёт кое-какие гарантии.
-Тогда я спокоен. Что ж, завтра будет завтра, а у нас ещё есть пять часов от сегодня. Может, пройтись по Геофронту?
Рицуко улыбнулась.
-Ну, хорошо. Но только недолго.
-Ладно. Хотя там воздух на удивление свежий – глядишь, понравится.

***

Синдзи стоял на балконе и мирно глазел на город, погружавшийся в темноту. Сначала погасли все вывески, затем большая часть уличного освещения, а потом и окна домов.
Были видны лишь красные габаритные лампы, обозначавшие границы лифтов, поднимающих на поверхность дома из Геофронта. Везде значилось одно и то же: “Осторожно! Подъём стандартной жилой конструкции номер…” Этот свет казался пятнами крови на темнеющих дорогах.
По улицам всё  ещё ходили гражданские, но их было не в пример меньше, чем патрульных.
Синдзи вздохнул.
Обычно с их балкона открывался отличный вид на гору Фудзи, но сейчас весь город был окружён огромной бронированной стеной – метров пятьдесят в высоту и двадцать в толщину. На ней располагались самые разнообразные виды тяжёлого оружия. Так же и посреди города торчали орудийные здания и ракетные шахты.
Орудия, ракеты, зенитные батареи, миномёты, артиллерия, радары – столько напоминаний о жестокостях войны.
Синдзи отвернулся, не желая видеть всю эту смертоносную сталь ещё и сейчас – перед операцией. Ему вполне хватало ежедневных наблюдений за этими мрачными постройками во время ходьбы по городу.
Сзади подошла Рей.
-Ты обеспокоен, - сказала она.
Было не совсем понятно, спросила она это или констатировала факт.
-Да, - Синдзи посмотрел в её рубиновые глаза, мерцающие в свете луны, вышедшей на чистый небосвод.
В глазах Рей отражались звёзды, делая их бесконечными омутами.
-Успокойся. Мы же будем вместе, - она обняла Синдзи, прижимаясь к нему всем телом, - Уверена, всё будет хорошо.
-Я надеюсь.
Синдзи так же обнял её. Рядом с Рей он всегда чувствовал умиротворение. Её аура спокойствия была очень сильной, заставляя все посторонние мысли отступать на второй план.
“Как же с ней хорошо…” – подумал Синдзи, поглаживая притихшую Рей по тускло-голубым волосам, - “Я бы очень хотел, чтобы это время не заканчивалось…”
-Рей?
-Да, Синдзи?
-Ты думаешь, после этого всё кончится?
-Наверное.
-Я бы очень хотел, чтобы так и было.
-Я верю в нас. Всё будет хорошо.
Рей отстранилась от Синдзи и поёжилась.
-Тут становится холодно, - сказала она.
-Пойдём греться.
Синдзи пошёл за ней следом в квартиру.
У Рей всегда была склонность к замерзанию. Её руки часто замерзали без особой причины. Наверное, из-за её худобы, кровь поступала в конечности немного медленнее, чем надо.
После свежего ночного воздуха квартира казалась немного душной.
Рей села на кресло и, закутавшись в небольшой плед, задремала, прислонившись к плечу Синдзи, сидевшего рядом и глядящего в потолок.
“Акира оказался прав – война всё же пришла. И он готов на неё идти. Хотя, он тоже нервничал сегодня, когда Мисато-сан нам рассказала о гибели господина Лоренца. Или он волновался, что оставляет Аску? Или из-за того, что погиб человек, который его спас? Вообще, видеть то, как Акира нервничает – непривычно, он ведь всегда так спокоен и уверен. Постоянно смеётся. Неужели, ему совсем безразлично, что мы будем делать дальше? Он, может, и говорил, что ему противно, но он так же и принял всё это с лёгкостью. Я его не совсем понимаю… Сражаться для защиты близких… я всегда это делал. Но будет ли война защитой моих близких?”, - Синдзи осторожно, чтобы не разбудить, погладил Рей по мягким непослушным волосам, - “Ради неё я буду сражаться. И ради остальных тоже. Но почему мне не легче от таких мыслей, ведь я всё делаю верно? И почему Акира говорит об этом так спокойно? Моя жизнь тоже не была сладкой мечтой, но… я не могу убивать других людей! Не могу! Подло использовать Еву для этого! Как Акира не может этого понять? Или это потому, что он использовал Райден для этого? Но он так же пожертвовал им для спасения Аски. И Аска тоже, почему она может принимать подобные решения с такой же лёгкостью, как и Акира? Она, похоже, даже не задумывается над этим! Или в этом её сила? Просто не думать о том, что ты делаешь? Но я так не могу! Всё это слишком сложно!”
Синдзи поморщился. Он не мог уже нормально соображать. Он понимал, насколько Акира прав, он знал, что ему надо идти на эту войну. Но в то же время, он не мог понять, правильно ли это.
Внезапно Рей подняла руку и легонько щёлкнула Синдзи по лбу, потом повернулась и поцеловала его.
-Ты слишком напряжён, - сказала она минутой позже, - хватит. Тебе надо расслабиться.
Синдзи хотел что-то возразить, но Рей вдруг что-то прошептала ему на ухо. Он не смог разобрать слов, но ему вдруг стало на редкость спокойно – почти как в Еве-01.
Все мысли улетучились, как будто их и не было. Он расслабился и прикрыл глаза.
Рей снова поцеловала его.
-Так-то лучше. Не переживай, - прошептала она.

***

Акира стоял под душем, запрокинув голову назад. Холодная вода под приличным напором омывала всё его тело, задерживаясь только на металлических руках и ужасных шрамах, похожих на электрические разряды, идущие от запястья до локтя.
Он стоял так, наверное, всю вечность. По крайней мере, ему так показалось.
Тягостные мысли не так уж часто посещали его, но сейчас они вернулись. Даже Ева-03 не смогла его излечить полностью. Образы, показанные последним Ангелом, были слишком яркими, чтобы забыть их с лёгкостью. Частично, Акира видел кое-что из того, что происходило сейчас.
Шуршание воды заглушало гул мыслей в голове, похожий на вой сибирской вьюги.
Тут в душ зашла Аска.
Акира этого не заметил. Вернее, сразу не заметил. Когда она тихонько зашла к нему и обняла сзади, Акира вышел из прострации.
Голова прочистилась полностью, когда он почувствовал, как грудь Аски упёрлась ему в спину.
-Ну, что ты, страдалец, тут мёрзнешь? – ласково спросила Аска, выключая воду.
-Аска… - пробормотал Акира, чувствуя, что сейчас ему и впрямь стало не до размышлений на досужие темы.
-Тебе точно надо расслабиться, - горячо прошептала она ему на ухо, проведя рукой по его плечу.
-Слушай… сейчас, наверное, не лучшее время…
-Не-а, я тебя не слышу, - Аска тихонько хихикнула, - К тому же, тело твоё говорит совсем другое.
-Ну, тогда…

***

Позже, лёжа на кровати, Акира глядел в окно, на луну, светящую своим призрачным холодным светом, словно выказывая своё безразличие к судьбам людей.
Сон не шёл, но и мыслей особых не было. Ночью они всегда проскальзывали через голову вереницей, не оседая и не доставляя проблем.
Акира посмотрел на мирно сопящую рядом Аску, на её красивое обнажённое тело, слегка прикрытое одеялом.
“Всё-таки, она настоящая красавица…”
По-детски чуть шевеля губами. Аска тихо спала. Черты лица тоже становились какими-то совсем девчачьими.
Акира тихонько смахнул упавшую на её лицо рыжую прядь.
“Кто бы мог подумать, насколько шумной она может быть… а когда спит – такая тихая, и не скажешь, что в ней столько энергии…”
Он почесал свой нос.
“И отдаётся она полностью. Я бы сказал, до потери сознания… А потом вот так мирно сопит”.
Снова отвернувшись к окну, Акира посмотрел на луну.
“Ну и что ты на меня уставилась? Белая-белая штуковина, наверное, это ты не даёшь мне уснуть”, - он протянул руку вперёд и закрыл луну от своих глаз, переведя взгляд на поблёскивающий металл, - “Эти руки могут только разрушать. Но никто этого не признаёт. Я думал, что все возненавидят меня из-за них, но теперь все в курсе и даже не замечают этого дефекта. Я рад. Наверное, это потому, что за разрушением всегда следует созидание. Это значит, что эти руки тоже могут что-то создать…”
Акира закутался в одеяло – становилось прохладно.
“И чего я волнуюсь? Надо успокоиться и завтра сделать всё, как надо. Ведь рядом со мной сейчас такая потрясающая девушка. Чего мне волноваться-то?”
Постепенно глаза Акиры начали слипаться и, он заснул.

***

Сборы проходили спешно. Солдаты собирали экипировку, надевая на себя массивные бронекостюмы и хватая в руки автоматы и пулемёты. Лётчики занимали свои места в кабинах, а технический персонал заправлял и подготавливал самолёты к вылету.
С самого утра штаб-квартира работала в режиме жёлтой тревоги, и суета сопровождалась поминутными объявлениями Мисато по громкой связи.
Профессор Мицуно вместе с тройкой своих бессменных стражей шустро бежал в ангар к самолётам. В руках он тащил небольшой чёрный чемодан и довольно крупный пистолет-пулемёт в качестве личного оружия. Это было данью уважения к просьбам Мисато и Рицуко. Сам Мицуно не очень любил использовать подобное оружие, но ситуация не оставляла такой приятной вещи, как свобода выбора, поэтому пришлось ему прихватить с собой ствол.
Сам Сёки предпочёл бы на прощание поболтать с Рицуко о кое-как делах, но его избранница была серьёзно занята подготовкой Ев к старту и потому ей было не до разговоров.
Пилоты собрались в ангаре, куда уже успели доставить Евангелионы с полной экипировкой.
Внешне они не изменились.
-Эй, ты уж не лезь вперёд батьки, ладно? – Аска серьёзно посмотрела на Акиру, готового уже залезть в открытый люк контактной капсулы.
-Да брось ты беспокоится! – задорно воскликнул Акира, - Мы всего-то на пару дней отлучимся! Уверен, в Корее нет ничего интересного!
-Дурак, - Аска чмокнула его в губы, - Это тебе на удачу!
-Белячок, постарайся! – хихикнула Рей, - Мы верим в тебя!
Акира едва сдержал смех и полез в капсулу, помахав рукой.
-Белячок, значит? Ну, пока, ребята! Удачи вам тоже!
Синдзи молча проводил друга взглядом.
Когда капсула Акиры заблокировалась и начала стремительное погружение в хребет Евы-03, из динамиков раздался голос Рицуко:
-Аска! Живо покинула ангар! Рей, Синдзи, по машинам! Ваши самолёты вылетят чуть позже!
Властный голос профессора действовал отрезвляюще.
Пилоты разбежались по местам. И если Рей и Синдзи не долго путешествовали, то Аска рванула в Командный Центр, чтобы хотя бы наблюдать момент старта. Хоть она и была спокойна, в душе сидело малюсенькое неприятное чувство, которое, как червяк, точило её изнутри и действовало на нервы.
-Слушайте внимательно, - вновь заговорила Рицуко, когда все пилоты заняли свои места, - Ваши Евы снабжены экипировкой класса S – это лучшее, что есть в мире из систем защиты. Вас не видно на радаре, а обычное оружие, и даже электромагнитное, не пробьёт броню с первого раза. Из вооружения у вас только квантовые ножи. Только они эффективны против других Ев. Так же вы можете использовать прыжковые двигатели, но их хватает только на три минуты беспрерывной работы. Но зато теперь ваши Евы не ограничены временем работы с новыми S2-двигателями. Это всё. Дальнейшие распоряжения получите от Командующего, когда прибудете на место. Удачи.
Рицуко исчезла с экранов Ев.

***

-Значит, Евы теперь бесконечно работают? – с сомнением в голосе спросила Аска, которая стояла рядом с Рицуко в Центральной Догме.
-Да. Вчера мы тестировали именно эту систему, поэтому ваша синхронизация проходила иначе, - Рицуко начала вбивать какие-то команды на своём пульте.
-А что с серийными Евами? Они настолько круты? – Аска нервно подёргала себя за ухо.
-Не знаю. Но думаю, что лёгким этот бой не будет… - Рицуко помолчала, молясь, чтобы у врага не было репликантов Копья Лонгиния.
Аска нахмурилась. Она чувствовала, что что-то Рицуко недоговаривала.

***

На экране двух Ев – 01 и 00 – появился Икари Гендо.
Как ни странно, он не принял свою замкнутую позу, вернее, было видно только его лицо и оно не было прикрыто белыми перчатками, которые он обычно носил.
-Отец? – удивлённо спросил Синдзи почти шёпотом.
-Синдзи, Рей, - начал Командующий.
В его голосе было заметно волнение.
-Вы вылетаете сейчас в Канаду. Полковник Кацураги уже ввела вас в курс, дела, я добавлю кое-что от себя. Ваша цель – завод террористов. Его нужно уничтожить. Скорее всего, он находится под землёй, поэтому вашей задачей будет разведать местность и уничтожить системы защиты от ракетных атак. После этого мы обстреляем этот завод, и всё будет кончено. Постарайтесь, Синдзи, Рей. Удачи.
На этом Гендо исчез, не дав пилотам и слова сказать в ответ.
-Значит, наша цель – это оружие врага… - пробормотал Синдзи, - но отец решил бомбить их…
-Ничего страшного, - это Рей подключилась к связи, - Командующий Икари никогда не делает опрометчивых ходов, всё будет в порядке, любимый.
-Я надеюсь.
Синдзи откинулся на спинку ложемента, чувствуя, как ускорение катапульты поднимает его Еву на поверхность.
“Значит, жертв, всё же, не избежать…” – подумал он.

***

Акира умиротворённо глазел на проплывающий под ним Тихий Океан. Полёт начался час назад, и граница Японии давно осталась позади. Теперь с брюха самолёта было видно лишь тихую гладь воды, в которой отражалось пасмурное небо.
Где-то впереди летел десантный конвертоплан с солдатами и профессором Мицуно.
Выдохнув остаток воздуха в LCL, Акира посмотрел на свои руки, обтянутые тканью костюма.
-Как настроение? – раздался в капсуле весёлый голос Сёки, - Чего ты такой смурной?
Акира немного не ожидал подобной выходки от своего отца и потому лишь глупо вылупился на него.
-Выглядишь так, словно на тебя самолёт упал. В смысле слегка прижатым.
-Мицуно-сан… - выдохнул, наконец, Акира, - Я просто немного не выспался.
-Сыграем на деньги? Я попробую угадать, почему, - профессор хитро оскалился
Акира открыл от удивления рот.
-Наверняка, ты… думал о том, как же сегодня будет круто покататься на Еве-03, - Мицуно расхохотался.
-С вас три тысячи йен, вы не угадали, - Акира вернул подколку.
-Что?! Не может быть… - Мицуно наиграно повесил голову, - Прости, бумажник дома оставил. Но… у меня ведь ТРИ попытки!
-Иногда я просто не могу поверить, что вы учёный, Мицуно-сан.
-О, поверь, на работе я серьёзен. Почти.
-Вы связались со мной по основной линии только для того, чтобы узнать, чем я был занят ночью? – Акира с недоверием посмотрел на прямо-таки искрящегося жизненной силой профессора.
-Вообще-то, я собирался сказать тебе, что в костюм встроена рация. На правом запястье есть переговорное устройство. Включается нажатием кнопки на внутренней стороне ладони. Командующий не давал распоряжений относительно того, можно ли тебе покидать Еву-03. Если мы никого не встретим, то ты вполне можешь размяться.
Акира кивнул.
-А если встретим, то я буду немного занят, верно?
-Типа да. Вообще-то, у нас высокие шансы нарваться на серийную Еву. Или даже на две. Поэтому сначала мы высадим тебя. Евы прекрасно обнаруживают друг друга, даже если не установлено АТ-поле. А уж если оно выставлено – найти врага будет проще пареной репы. Но учти, всякая чушь типа вражеской военной техники нас обнаружить не сможет.
-Понятно. А что там с источником энергии?
-Рицуко сказала, что S2 полностью стабилен, так что не бойся – всё будет в шоколаде.
-Да я не про то! Ева-03 и правда может бесконечно долго работать?
-Ага! Классно, правда?
-Думаю, да. А мы, правда, тут на день?
-А чёрт его знает? Гендо отчего-то захотел, чтобы я носом тут землю рыл. Ну, знаешь же: иди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. Сделал из меня посыльного. Короче, пошерстим тут и дело с концом. Если только серийные Евы не составят тебе компанию, ты будешь скучать.
-Судя по голосу, вы прямо-таки мечтаете встретить эту серийную Еву. Она из золота?
-Не знаю! Но потому я и хочу её увидеть! Вдруг это что-то интересное!
Мицуно прямо-таки загорелся идеей.
-А если она меня прикончит? – Акира решил поиграть на нервах.
-Прикончит? Да не смеши меня! Чтоб тебя прикончить надо что-то большее, чем серийная Ева.
-Две серийные Евы?
-Нет, не думаю.
-Три серийные Евы?
-Завязывай уже, Акира! Я знаю, что не очень-то охота лезть под пули, но у нас жизнь такая, что волей-неволей надо под них лезть. Прошу, не жалуйся.
-А я жалуюсь? Мне просто немного скучно, Мицуно-сан. Я был бы рад уже прилететь в Корею и ходить по твёрдой земле. Я уверен, Еве-03 в облом висеть под брюхом у самолёта.
Мицуно расхохотался.
Через секунду к нему присоединился Акира.

***

Хесан оказался довольно маленьким городом. Вернее сказать, от него мало, что осталось. Примерно километров пять площади являло собой просто городские руины. Большинство домов обрушилось и теперь лежало бесформенными кучами бетона и кирпича на изуродованных дорогах. Всё остальное давно поросло молодым леском.
Надо признать, после Второго Удара деревья росли с поразительной скоростью. Если учесть, что война в Годы Анархии шла два года с лишним, а Корею вообще почти не затронула – Хесан был одним из немногих городов, где шли интенсивные бои с применением тяжёлой техники – так что казалось, будто город этот был разбит лет тридцать назад, до того деревья тут прижились. Да и в высоту они уже достигали нескольких десятков метров.
Лиственные джунгли, да и только.
Дороги в городе всё ещё хранили память о жестоком бое, который завязался тут между армией и восставшими жителями. Причём последние смогли оказать неплохое сопротивление солдатам.
Асфальт почти везде был изрыт воронками от разрывов танковых снарядов. Следы гусениц испещряли те куски дороги, которая под обстрел не попала. На уцелевших домах были следы от попадания пуль и гранат.
Картина немного напоминала документальные кадры со Второй Мировой войны, про которую часто показывали передачи по телевизору.
Ева-03 с успехом была десантирована над окраиной Хесана – в лесу, где, подняв в воздух тонны земли, она и приземлилась.
Конвертоплан, разрезая воздух четырьмя своими огромными лопастями, заложил крутой вираж над городом, сканируя местность.
Акира же оглядывал пустынные окрестности в поисках вражеских Ев. Но всё было тихо. Даже слишком. Так же он не видел того места, где должна была быть резиденция Кила Лоренца. Однако Мицуно утверждал, что всему своё время.
Вокруг расстилалась заросшая лесом равнина, однако в нескольких милях на север были видны высокие горы.
Там начиналась старая пограничная с Китаем линия. Вообще, сам город был построен недалеко от секретной правительственной дороги, соединяющий Северную Корею с Китаем, и назван так же в её честь – Хесан.
Однако ни дороги, ни прежней линии границы уже не было. Да и города самого, в общем-то, тоже.
-Мицуно-сан, - вышел на связь Акира, - Врагов не обнаружено. А у вас?
-Тоже всё чисто. Видишь горы на севере?
-Так точно.
-Мы летим туда. Давай за нами. Отбой.
-Отбой.
Акира проследил взглядом, куда летит огромный V-88, и направил Еву-03 следом.
Спешить ему было некуда, так что и Еве он приказал идти прогулочным шагом. Хотя этот её шаг был длинной метров в двадцать-тридцать, так что прогулка выдалась довольно короткой. Ева-03 даже почти обогнала конвертоплан.
Резиденция Лоренца была местом заметным. В том смысле, что её было видно – в подножии горы была проделана мощным ударом огромная дыра, в которой виднелось обширное куполообразное помещение, заваленное наполовину осколками потолка. Судя по всему, этот зал был центром убежища – от него отходило три коридора, но оба они быстро заканчивались. Один привёл в приличных размеров серверную, другой к реакторной комнате, правда разрушенной, а третий – к чему-то типа казармы, но она тоже была завалена.
Не похоже, чтобы тут было что-то действительно ценное. Сам главный зал был заставлен всяким оборудованием, но оно всё было превращено в утиль обрушением потолка. Больше походило на замануху, чем на действительно крепкое убежище.
Высадив весь десант в виде трёх взводов тяжёлой пехоты, трёх телохранителей и самого Мицуно, конвертоплан улетел. Вероятно, на дозаправку.
Ева-03, склонив голову, и сложив руки на груди, стала глазеть на то, как вся эта братия спускается в подземелье на десантных тросах и начинает там, внизу, шариться. Солдаты занимали ключевые позиции для обороны, а Мицуно со своей бессменной троицей стал лениво ходить по залу и устанавливать какое-то своё оборудование.
-Значит, здесь погиб господин Лоренц? – спросил Акира у Мицуно по рации.
-Похоже на то. Но я не знаю, ЧТО тут можно искать. Хотя приборы и регистрируют какую-то чушь, я всё равно не понимаю.
-Тогда как поступим, Мицуно-сан?
-Останемся тут, раз уж прилетели. Я исследую кое- какие интересные находки и всё на этом.
Внезапно в капсуле раздался короткий писк сигнала тревоги.
-Простите, Мицуно-сан, Ева что-то нашла.
Акира отключился от линии связи.
Включив радар, он увидел, как к нему приближается какой-то неопознанный объект. Причём он был летающим.
На зелёном сетчатом круге радара эта штука обозначалась большим красным кругом, над которым висел ярлычок в виде двух крыльев, что означало – противник в воздухе.
-Обнаружил враждебный летающий объект, - коротко бросил Акира в эфир, ища цель уже глазами.
Она шла параллельно линии гор, но всё ещё была не видна. Пасмурное небо так же не способствовало обнаружению.
Приказав Еве-03 просканировать местность, Акира увидел, наконец, тёмное пятнышко, приближающееся к нему с северо-запада.
Применив пятидесятикратное увеличение, он понял, что противник не так прост.
-Мицуно-сан, к нам летят… две крылатые Евы, - сообщил Акира, - Они прятались друг над другом, чтобы скрыть своё число. Лучше бы вам спрятаться там, внизу. Отбой.
“Вот и приплыли…”
Акира приказал Еве-03 развернуться и приготовиться.

***

В штабе NERV сработала сирена тревоги. Уже в который раз.
Командующий, стоящий на самом верху амфитеатра Центральной Догмы, зычным голосом спросил:
-В чём дело?
-У нас неприятности, сэр! – сообщила Майя дрогнувшим голосом, - Нашу связь глушат. Мы не знаем, что творится в Корее, и не можем отследить полёт Евы-01 и Евы-00 в Канаду, так же мы получили со спутников NORAD-1 и NORAD-2 фотографии, сделанные минуту назад.
На обзорном экране появилось пять цветных снимков. На каждом из них было по колоссальной воронке от взрыва диаметром километра в три каждая.
-Это снимки других пяти филиалов NERV, сэр. Они подверглись бомбардировке N2-бомбами. Выживших нет. Так же есть угроза того, что столицы стран, где находились другие филиалы, будут так же уничтожены.
-Значит, они сделали свой ход. Немедленно подготовьте штурмовую группу и направьте её в Токио-2. Пусть её возглавят люди из бывшего RTD. Начинаем операцию по спасению Фуюцуки. Так же будьте готовы ответить ракетным ударом тем странам, которые обстреляли другие институты. Еву-02 держать в готовности, средства противоракетной обороны держать готовыми к немедленной стрельбе. Объявляю красную тревогу по всему Токио-3. Население пусть немедленно укрывается в Геофронте.
-Есть!
Тут же поднялась суматоха и беготня.
-И наладьте связь с другими Евами во что бы то ни стало!
-Мы уже работаем над этим.
-Спутник “Молот” привести в готовность!
-Хорошо, сэр!
Гендо сел на стул и откинул голову назад.
“Проклятье! Нас прижимают по всем фронтам. Надеюсь, с Синдзи всё в порядке…”