Сражаться с самураем было действительно интересно. Акира понял, что Джек Джаггер был полным нулём во владении своим мечом. После нескольких схваток, Акира запомнил, как приблизительно нужно двигаться. К тому же, он использовал некоторые приёмы, которые днём ранее показал ему самурай.
Тот отпускал разные комментарии в адрес Акиры. Иногда лестные, иногда не очень, но в целом он, похоже, был доволен, что мог передать свои навыки кому-то достаточно одарённому.
Акира так и не понял, был ли этот парень тем же самым, или его сменил другой. Даже за несколько лет, проведённых неподалёку от этих ребят, Акира не мог понять, читают они мысли друг друга или нет, но порой казалось, что у них один разум на троих.
Но сейчас он склонялся к тому, что с ним пошёл его вчерашний учитель. В сущности, это ничего не меняло – был ли он тем же самым или другим – навыки были равны.
И Акира ещё раз убедился, что хороший спарринг – это отличный способ проверить себя и научиться чему-то у оппонента.
Спустя почти пять часов тренировок, он распрощался с самураем, который пообещал, что пока всё спокойно, будет играть роль тренера.
Устало потягиваясь, Акира принял душ, после чего неспешно покинул спортзал, оставив Аску и Рей тренироваться, а Синдзи дочитывать книгу. Выходя, он так же приметил, что в зале была и Мисато.
Акира только успел подумать, а не показалось ли ему, как полковник Кацураги тут же материализовалась рядом с ним.
-О, Акира! Как дела? – спросила она.
-Не жалуюсь, - ответил Акира, продолжая неспешно шагать, - А вы как? Как рука?
Мисато покосилась на свой простреленный правый локоть. Под курткой всё ещё были бинты.
-Да ничего! Могло быть и хуже, правда?
-Угу. А как там Акаги-сан? Я не успел с ней увидеться – она куда-то скрылась.
-Ой, да с Рицуко всё в порядке! Она вообще без царапины выбралась и даже автомат у ООНовцев стащила. Кажется, она до сих пор с ним не рассталась.
-Да? Это хорошо. А то вот Мицуно-сан подстелили. Но он сказал, что всё уже почти зажило. И у Кадзи-сан тоже.
-Да, с Кадзи всё окей!
Акира вздохнул.
-Так значит, ты одолел ещё двоих клонов? – спросила Мисато, косясь на парня.
-Ну… да. Неужели это так… ужасно?
-Ужасно? Вовсе нет! Это, наверное, круто… ну, что ты можешь их отделать.
-Аска так не считает, кажется. Да и остальные.
-Разве?
-Ну, Аска всегда ругает меня за это. Синдзи тоже. Только Рей, по-моему, смотрит на это нейтрально.
“Что-то не то… ну же, Мисато! Пора включать мозги! Это ведь не труднее, чем вести бой с Ангелом!”
-В чём-то они правы, Акира.
Парень удивлённо посмотрел на Кацураги.
-Да почему? И вы тоже, Мисато-сан?
-Я понимаю, почему они тебе это говорят.
Акира с вздохом повесил нос.
-Тогда прошу, скажите мне, что я не так сделал. Разве я где-то ошибся?
-Ты себя не бережёшь, Акира.
-Аска мне это каждый раз повторяет. Это не так, я говорю вам.
Мисато серьёзно посмотрела Акире в глаза. И ничего там не увидела. Только причудливое переплетение красных ломаных линий на радужках глаз.
-За тебя все волнуются. Почему ты не хочешь этого понять? И я тоже, и другие пилоты, даже Командующий Икари. А ты всегда возвращаешься чуть ли не при смерти.
Акира хмыкнул.
-Ну, это не совсем моя вина. Просто у меня с противником разные взгляды на то, кто и как должен возвращаться домой, - он хихикнул.
-Тут нет ничего смешного, Акира. Ты не пробовал думать, каково Аске видеть, как ты себя уродуешь? Она тут больше всех волнуется, между прочим. Может, она и не любит это показывать другим, но это не значит, что она не переживает.
-Я делаю это так же ради Аски. Вернее, в первую очередь для неё.
-Кажется, для тебя это стало удобной отговоркой, а? Вернуться на базу прибитым вконец и сказать: “Эй! Это для вас, парни!” Как ты понять не можешь, что никто тебя не просит постоянно рисковать жизнью.
-Я не иду на это, не подумав, как следует, - отрезал Акира, - Не понимаю, чего вы хотите добиться.
“Но ведь именно так и делаешь…” – прозвучал в голове гаденький внутренний голос, - “Вспомни-вспомни, ты же дрался с Кагемару просто так. Ты дрался с Джеком, чтобы дать Аске время уйти, даже ни секунды не думая, что же будет с тобой”.
Акира щёлкнул себя по лбу, прогоняя мысли.
-Я тебе вот что скажу: если ты не прекратишь так собой рисковать, то тебя потом просто возненавидят за это.
Слова Мисато были достаточно чёткими, чтобы дойти до сознания Акиры. Они, словно копья, пронзили его разум.
-Что? – переспросил он.
-Так и есть. Аске тоже может это надоесть – каждый раз молиться, чтобы тебе не оторвали голову.
Акиру словно парализовало. Он продолжил идти, но ноги стали какими-то деревянными.
-Но я же пытаюсь сделать так, чтобы другим не досталось, - пробормотал он, - Я же для них это делаю.
-Тебя хоть кто-то просил об этом, хоть раз?
-Нет, - вынужден был признать Акира.
-Тогда почему ты решил, что кому-то нужна твоя защита? Я не говорю, чтобы ты прекратил тренироваться или защищать кого-либо, это нормально, но не надо делать это так, словно бы тебе наплевать на свою жизнь. Не делай глупостей, чёрт побери.
-Но…
-Что “но”? Ты уже не ребёнок и должен понимать, что нужен здесь живым. Никого не интересует, можешь ты убить клона голыми руками или нет. Это не показатель твоих истинных качеств. Скажи, сколько раз Аска уже рыдала из-за того, что ты едва не погиб?
Акира вспомнил.
-Что? Нечего сказать? Если ты её любишь, то не должен допускать, чтобы она плакала из-за твоих амбиций. Прости, если это слишком резко, но иначе тебя просто не переубедить.
-Тогда… что же мне тогда делать, если всё, что я делал раньше – лишь ранило всех остальных?
-Что делать?
“Тупая Мисато, что ты ему теперь скажешь? Разубедить-то ты разубедила, и даже верно всё сказала, но вот теперь попробуй-ка дай парню новую надежду… ха! Не можешь? Глупая Мисато!”
Кацураги мотнула головой.
-Просто береги себя. Вовсе не обязательно быть на волоске от смерти, чтобы защитить своих близких. Что будет потом, когда ты однажды умрёшь? Ты хоть представил себе это? Ты вынуждаешь их зависеть от себя. Это подло. Если тебя не станет, то они автоматически потеряют надежду на всё и станут беспомощными. Ты не должен им говорить: “Я всех вас защищу, просто сидите здесь и ждите!” Ты должен говорить: “Пойдём вместе! Можете на меня рассчитывать!” Ты чуешь разницу?
-Примерно, - ответил Акира.
-Если это тебе не принять, прими то, что своими действиями ты унижаешь их достоинство. Ты словно говоришь: “Слабаки! Я круче вас!”
-И всё равно я не понимаю вас, Мисато-сан. Я никогда не посмею назвать друзей слабаками и уж тем более я скорее причиню боль себе, чем другим. Но если они действительно не смогут сейчас одолеть клонов? Как же мне быть. Взять хоть это чёртово вторжение! Аска едва не погибла! И вы предлагаете мне не прикрывать их собой? Ну не смогут они победить, если клон застанет их без Ев. В Еве они могут все, и я верю в них, но в открытом бою. Взгляните на мои руки! Только потому, что у меня эти хреновы железки, я могу драться с клонами почти на равных. Именно поэтому я сейчас тренируюсь!
“А ведь он в чём-то прав, хитромудрая Мисато. Сила всегда к чему-то обязывает, хочешь ты того или нет… но его эта сила начала с ума сводить…”
-И потом, то, что я был ранен в Корее – просто результат того, что я не знал, как же клоны сильны.
-Но в драку полез, да? Мог же его просто растоптать.
-Это в знак уважения к нему. Этот парень дрался честно!
-Ты должен разделять честь и безрассудство, Акира.
-Хорошо, признаю, тогда я пошёл на поводу у своих порывов, но…
-Если ты это признал, тогда поклянись так больше не делать. Не передо мной, а перед Аской. Ей ты нужен больше всех.
Акира промолчал.
-Если нет выбора – дерись. Если это последний шанс спасти Аску – умри за неё. НО! Никогда не делай таких глупых вещей, когда есть хоть одна миллиардная процента выйти из передряги живым, понял?! Никогда! Всегда знай границу между геройством и глупостью.
-Геройство – это почти и есть глупость, - глухим голосом заметил Акира.
-Может быть. Но разница всё же есть. Когда ты говоришь “герой”?
-Когда человек сделал что-то невероятное в сложной ситуации, наверное.
-А когда говоришь “дурак”?
-Когда человек сделал что-то глупое.
-Понял разницу?
-Да, но…
-Какие могут быть “но”?! И навсегда забудь такое слово, как “герой посмертно”! Ты уже слишком близок к этому!
Акира снова промолчал.
-То, что ты убиваешь клонов – это действительно потрясающе и все это ценят. Но никто не требует от тебя невозможного. Не можешь его одолеть – ну и оставь это до реванша. Никто тебя не осудит. Не самая приятная позиция, но она сохранит тебе жизнь.
-Никогда я не буду бежать! – Акира стиснул кулаки так, что ткань костюма заскрежетала на костяшках.
-Опять?! Не бегут только тогда, когда уж и бежать некуда. То, что ты взял в руки меч, значит, что ты слаб? Нет! Ты просто взял его, чтобы увеличить свои шансы на выживание. Когда бьёшь им, не думай: “Я убью его любой ценой!”. Думай так: “Я убью его, но буду жить сам!”
Сделай так, чтобы этот меч сохранял не только жизни других, но и твою.
-Хорошо, Мисато-сан, я вас понял, - вяло произнёс Акира.
-Я бы хотела извиниться, что так резко с тобой сейчас говорила, но другого способа просто не было. Ладно, пойдём, провожу до комнаты. Тебе в любом случае надо больше спать.
Мисато положила руку на плечо Акире, и они пошли дальше.

***

“Неужели я и вправду такой урод? Может, Мисато-сан права? И почему она так красноречива сейчас? Чёрт подери, разве я ошибся? Я же просто пытаюсь…” – думал Акира, лёжа ночью в кровати. Ясно дело, спать ему не хотелось.
Аска уже, похоже, заснула и теперь тихо посапывала рядом с плечом Акиры.
“Убить себя! Ты просто хочешь красиво уйти из жизни! Тупой гот!” – это уже дурацкий внутренний голос, но сейчас он принимал то облик Мисато, то облик Аски.
“Нет уж. Я не пытаюсь уйти из жизни. Но неужто я доставил столько хлопот остальным. Я ведь только пытался отвести беду от них…
“Кто тебя просил о такой заботе?!”
“Мисато-сан права, никто меня не просил. Но если я могу что-то делать, как я могу просто стоять и смотреть?!”
“Но ты постоянно попадаешь, дебил! Ты точно ненормальный!”
“Я лишь делаю то, что могу. У меня нет цели получить побольше тумаков. Но без этого нельзя! Жизнь не такая простая штука!”
“И поэтому ты прячешься за своим тупым героизмом?! Просто, чтобы сбежать от реальности, которая постоянно подставляет кого-то под удар?!”
“Нет. Это защита – я защищаю их. И плевать я хотел на свои раны, если они приносят безопасность другим”.
“Ну вот, опять убегаешь…” – на этот раз голос брата.
“Нет! Неверно! Я не бегу!”
“Тогда в чём дело? Почему ты так бесишься, а?” – голос Синдзи, - “Ты же уже не можешь без постоянного риска. Думаешь, ты выглядишь круто? Отстой! Ты похож на психопата!”
“Мисато-сан, вы говорили правду? Неужели меня могут возненавидеть?”
“Конечно, да! Всех задолбает это твоё капризное поведение! И пошлют тебя лесом! Все!!!” – его собственный голос, но какой-то мерзкий.
“Но если это так…”
“Просто подумай над тем, что сказала Мисато, ты, тупица!! Она права!!” – голос Аски.
На этом Акира проснулся и тут же рывком сел на постели. Дыхание сбилось, а сердце колотилось, как бешеное. На лбу проступил пот.
Вокруг было темно. Рядом спала Аска. К счастью, она не проснулась.
“Чёрт… кажется, я спятил окончательно… какая-то муть снится…”
Акира шлёпнулся на постель. В темноте был виден неаккуратно брошенный на тумбу костюм и прислонённый рядом меч.
“Взять меч, чтобы выжить самому? Конечно же…”
Акира пододвинулся к Аске поближе и, аккуратно её обняв, уснул.

***

Фуюцуки устало склонился над стопкой бумаг, в которых, в основном, содержался перечень всех-всех-всех составляющих штаба NERV-Япония, отправившегося в ад.
С тяжёлым вздохом, Козо сел на стул и стал буравить кипу бумаги мрачным взглядом, думая, что с ней теперь делать. Ознакомиться-то он ознакомился. Вернее, он мог и не смотреть на содержание – и так знал всё наизусть, однако, формальности он соблюдал рьяно и поэтому даже прочёл список с болью в сердце.
-Она не загорится, - усмехнулся вошедший Гендо, опираясь на стальную трость.
-Знаю, - скупо отозвался заместитель, - но я бы очень хотел. Кстати, как ты?
-Попроси Акаги – у неё такая зажигалка есть, американская, - Гендо, криво усмехнувшись, сел на кресло, и тоже смерил стопку документов взглядом, - Я-то почти в порядке. Только вот ходить могу на ограниченные расстояния.
-Думаю, я готов сжечь эти бумажки, до того они действуют на нервы, - Козо демонстративно отвернулся от стопки, надеясь, вероятно, что она исчезнет от обиды, - Нам ведь всё равно некому будет предоставить эту отчётность.
-Нда. Это похоже на издевательство – то, что в Седьмом Филиале хранился список наших пожитков. Думаю, все лишились вещей в тот день. Благо, хоть часть персонала в живых осталась.
-Да уж. Войска ООН оказали весьма деструктивное воздействие на нас.
-Снова сарказм? Похоже, с тобой всё нормально.
-Нет. Просто у меня личный должок к ООН – они столько времени коптили меня в чёртовом подземелье в Токио-2!
-Да, но это - решённая проблема. А у нас полно тех, с которыми ещё предстоит иметь дело. И это похлеще атаки на штаб-квартиру.
-Да уж. Не знаю, как все ещё держатся, но я им за это благодарен. Лишившись всего, многие захотели бы свалить от нас подальше.
-Пожалуй. Надо отдать должное пилотам в частности. Для своего возраста они оказались сильными ребятами.
-Ты говоришь обо всех или только о сыне? – Фуюцуки глубоко вздохнул, успокаиваясь.
В его возрасте уже не положено много нервничать, а приходится.
-И да, и нет. Синдзи нашёл решение своих проблем в какой-то степени, - заметил Гендо не без гордости, - У остальных, вроде, тоже всё хорошо. Особенно у Лэнгли. Ну, Рей – особый случай. А Такеси меня просто шокирует.
Фуюцуки усмехнулся.
-Да, этот юноша интересный. Я бы даже сказал, что для него лучше было оказаться в Проекте-Е с самого начала.
-Ты прав. С ним было бы ещё легче. Но, забывая о наших мечтах, замечу, что Акира больше похож на ниндзя, - Гендо помассировал больную ногу, - Мы с тобой знаем, насколько хороши эти клоны. Я видел слишком много цифр, чтобы закрывать на это глаза. А парнишка разделался с ними, как с доходягами. Ну, может, чуть менее легко.
Козо усмехнулся.
-Думаю, он замет нам всю службу безопасности, если захочет.
-Угу. Порой я бы очень хотел, чтобы и Синдзи был таким, но тогда это подвергло бы его огромному риску. К тому же, Акира не от хорошей жизни превратился в такую машину смерти.
-Да. Но если тебе не всё равно, то давай вернёмся к делам. Даже откидывая отчётность, у нас остаётся такая мелочь, как планирование дальнейших действий на пару шагов вперёд. Даже с усилиями Рёдзи и Кацураги нам надо больше работать над этим.
-Тогда, займусь этим перед сном в палате, - хмыкнул Гендо.
После чего со скрипом встал и, чертыхнувшись, поплёлся прочь из кабинета.

***

После тренировок Рей и Синдзи пошли в столовую перекусить. Аска зачем-то отправилась искать Мисато, а Акира вообще непонятно, куда провалился. Поэтому компанию им никто не составлял.
-Знаешь, - говорил Синдзи, - По-моему, скоро мы снова куда-нибудь поплывём. Предчувствие у меня такое.
-Да это уж точно. В любом случае, Возрождение может напасть на кого-то из наших союзников. И мы пойдём защищать их. Тогда, может, мы сможем покончить этими террористами.
-Я был бы рад закончить это поскорее.
-Любой был бы рад. Важнее, чтобы больше никто не погиб.
-Да. Но я боюсь, что опять что-нибудь случиться, как вот это нападение на Геофронт.
-Адмирал Токугава заверил, что сюда никто не нападёт. Мы ведь под водой.
-Я надеюсь.
Тут к ним подошла вечная троица – бывшие операторы MAGI. Майя, Хьюга и Аоба.
-Привет, голубки! – весело поприветствовал их Аоба, волоча правую руку на перевязи.
Они сели за стол к пилотам.
-Как оно? – спросил Хьюга.
-Да помаленьку, Хьюга-сан, - ответила Рей.
-Это хорошо, - Майя устало зевнула, - простите.
-Да ничего! – Шигеру по привычке потянулся за своими очками, но на лбу их не оказалось.
Их теперь не существовало в природе, так как кончили они свои дни во взрыве Геофронта. Во время прорыва, когда Аоба был ранен, он потерял очки. Ну уж под пулями было не до их поиска.
-У нас вот только сейчас выдалась свободная минутка, - продолжил Аоба, - Нас сменили местные компьютерщики. Блин, здесь всё так непривычно, что даже с MAGI работать стало тяжелее.
-Да. Зато в здешних комнатах засыпаешь на раз, - заметил Синдзи с намёком.
-Мммм… - мечтательно протянул Хьюга, - Так соскучился по постели… хочу выспаться, хочу выспаться так, чтобы больше не засыпать за пультом…
-А уж мне-то как спать охота, - сказал Майя, потягиваясь, - следить за вами двоими – сплошная морока. Точно дети малые.
-У меня потрясающий вопрос для вас, - с улыбкой сказал Рей, - Если вы так хотите отдохнуть, то почему пришли сюда?
-Потому что мы ещё и голодны! – в один голос ответили операторы.
Вопрос был закрыт.
-Ну, тут не богатый выбор. Зато сытно, - заметил Синдзи, - Если только вам не приелась рыба с рисом.
-Рыба? – Шигеру оживился, - Они её за бортом ловят?
-Это вряд ли, - скривилась Рей, - тут за бортом радиация и химически убийственная вода. Думаю, если бы тут и водились рыбы, то они были бы размером с Ковчег и фонили бы, как Чернобыль.
-Зато это были бы чёртовски мясистые рыбки, - почти безумно облизнулся Макото под согласное мычание Аобы.
-Боже, они сошли с ума от голода, - Синдзи подмигнул Майе.
-Это уж точно, - хихикнула та, глядя, как её напарники убежали к столу, где шла раздача риса с рыбными шариками, - Они едва клавиатуру не сгрызли.
-Страшное зрелище, - Рей рассмеялась, представляя себе, как Макото и Шигеру едят клавиатуру, - Но глядя на вас, нам самим есть охота.
-Так в чём проблема? – Майя щёлкнула пальцами и встала, готовясь пойти за своей порцией, - Пойдём с нами.
-Да ладно, мы поели уже, а вам – приятного аппетита.
-Благодарствуем! – ответила за всех Майя, отправляясь за едой.
-С ними никогда не скучно, - Синдзи с улыбкой смотрел на троих операторов.
-Они походят на братьев и сестру, да? Обожаю их!
Синдзи кивнул.

***

Когда все дела в лаборатории были закончены, взмыленные Рицуко и Сёки решили пойти и проспаться. Проработав полдня, пытаясь понять, как устроен Ковчег и Седьмой Филиал, они едва не рехнулись.
Начиная с того, что сам робот Ковчег был не совсем роботом, а кибернетической системой, временно замкнутой на роботизированных информационных цепях, и заканчивая тем, что он не подвергался почти никаким природным воздействиям из-за аномалии, найденной здесь, на месте строительства Седьмого Филиала, которая образовалась во время Второго Удара. Аномалия представляла собой некий энергетический сгусток, помещённый в электромагнитную оболочку, которая позволяла аномалии держать форму сферы. Именно благодаря ей, силы тяжести, инерции и прочая ньютоновская шелуха влияли на Ковчег в сотни раз слабее, чем надо. Это и позволяло столь огромному объекту существовать в природе. По тому же принципу была построена оболочка Седьмого Филиала.
Помимо этого, научный отдел NERV ознакомился с устройством плазменных реакторов, позволявших двигателям тянуть Ковчег под водой. Силовая установка, перемещавшая ноги и хвост-руль этой громадины тоже была устроена по схожему принципу.
-Чёрт… Лучше бы вообще не лезли туда, - Рицуко провела пальцем по лбу, - У меня горячка началась.
-Эге-е… - Мицуно тоже выглядел не лучшим образом, - Напоминает тот день, когда старик Лоренц выложил нам свои Истины. Я тогда тоже пытался многое переосмыслить.
-Боже… здесь собрались неплохие умные личности, с которыми я была знакома несколько лет назад. И они все превзошли мои ожидания.
-Но вот больше всего меня бесит эта аномальная энергия. Она прямо-таки кладёт на законы физики. Это меня, как учёного, напрягает.
-Да уж. Но эта штука достаточно интересная. Жаль, что её так мало.
-Хорошего понемножку. А то бы мы и Ев сделали пёрышками, скачущими по горам, точно ретивые гигантские кролики.
-Это то, что я называю информационным перегрузом. Между прочим, они использовали для создания реакторов теорию, отличную от моей. И для боеголовок – тоже. Я рассчитывала кое-какие параметры иначе. Надо признать, их расчёты более точны.
-О да, Седьмой Филиал, как Атлантида, а этот Токугава – капитан Немо. Ты была права, сказав это. Ну, наш Наутилус в лице Ковчега тоже впечатляющ. Особенно если учесть его лучевое орудие. Они тоже заметно улучшили его конструкцию для земных условий. Я-то делал его для космоса, а там дела обстояли проще.
-Короче, нас с тобой в чём-то превзошли.
-Да уж. Они даже кибернетическую систему управления для Ковчега соорудили в качестве резервной. Типа ручного управления. И они её серьёзно доработали под такую махину. Для нескольких человек с распределением обязанностей. То есть, один отвечает за ноги робота, другой за орудия, третий за навигацию.
-О-о-о… не грузи… потом обсудим… а сейчас… я хочу спать. На утро пойдём к MAGI и проверим, как там с анализом, а сейчас… надо просто заснуть.
-Согласен, но язык так и треплется обо всём этом.
-Чёрт. У нас уже рефлексы выработались.
-Хана…
Кое-как они дошли-таки до своей комнаты и повалились на кровать прямо в лабораторных халатах.

***

Утром в командном центре всех всполошило сообщение MAGI о том, что диагностика и анализ всех данных завершён. Вместо обещанных шести-восьми часов вышло аж почти два дня.
Всех важных личностей быстро выцепили и притащили в КЦ. Но в конечном итоге это оказалось пустой тратой времени. Никаких результатов это не дало.
Единственное, что был выяснено, так это то, что во вторжении участвовали четыре страны: Англия, Бельгия и Франция, а так же Япония. Тактика и прочая бесполезная ерунда была пропущена. Никаких зацепок, никаких намёков, ничего.
Это было самой бесполезной тратой времени, которая только могла быть.
Конечно, все были, чуть ли не на грани паники. Благо, Кадзи дал надежду.
-Я нашёл несколько закодированных баз данных бывшей Seele, - сказал он, когда все споры прекратились, - Жаль это говорить, но на их расшифровку уйдёт ещё уйма времени, до сих пор я не намного продвинулся в этом деле. Но я готов поклясться, что там говорится о той организации, которая начала копать под Gehirn и Seele сразу после Второго Удара. Из этой организации и сложилось сегодняшнее Возрождение. Дайте мне ещё двое суток, может трое. К этому времени я закончу.
-Хорошо, - решил Гендо, - у нас нет выбора. Мы подождём. В конечном счёте, Возрождение не сможет уничтожить мир, пока не найдёт наших Ев. Так что у нас с ними этакий паритет. Ни мы их не видим, ни они нас. Время есть.
На том и порешили. После чего все разошлись. Кто отправился плевать в потолок, кто работать, кто командовать.
Ситуация складывалась критическая. В любую минуту Возрождение могло начать свои действия против Китая или Америки, чтобы выманить NERV.

***

После того, как проснулся, Акира решил навестить своего приёмного отца. Аска ещё дремала, так что он тихонько оделся и вышел.
После сна тягостные мысли отпустили, и Акира вернулся к своему обычному состоянию.
Он дал себе слово, что как только он поговорит с Мицуно, тут же отправится на тренировки. Самурая-то найти не трудно – где профессор, там и его вечная троица.
“Надо как-нибудь выведать у него, что это за ребята… Но он вряд ли так легко расколется… может, его надо напоить? Да где уж тут взять выпивку-то?! Что-то мне подсказывает, что тут нельзя просто взять и выйти с базы в магазин. До ближайшего магазина тут тысячу миль плыть и плыть, хе-хе…”
Найти Мицуно было делом достаточно простым. Делов-то: спуститься на нижний уровень на лифте, пройти несколько коридоров, напоминавших памятный двадцать первый коридор, и зайти в обширную лабораторию. Там-то возле одного из терминалов стоял Мицуно вместе с Акаги и что-то подправлял в системе электропитания.
-Нет, ну ты представь, Рицуко, - жаловался он, - Использовать меня, как техника! Нет, в последнее время со мной обращаются как с тряпкой! Моему самолюбию нанесён огромный ущерб! Если бы не сложившаяся ситуация, я бы им врезал, будь уверена!
-Уверена-уверена! – бесшабашно ответила Рицуко, кивая Акире в знак приветствия.
-Здравствуйте Мицуно-сан! – весело поздоровался Акира, - Не стану спрашивать, как у вас дела, а то по морде схлопочу!
Сёки вылез из-под терминала и поглядел на Акиру.
-Э-не-ет, - протянул он, хитро прищурившись, - Ты же победитель клонов, я на тебя не полезу, а то, глядишь, останусь без головы.
Акира рассмеялся.
-Выспался? – спросил Мицуно, вставая на ноги.
-Да! Тут засыпаешь на раз.
-Это я заметил, - Мицуно хихикнул, глядя на Акаги, - Ты что-то хотел? Проблемы?
-Да нет, не особенно. Просто захотел увидеться, а ещё взять себе тренера. Того, что у входа скучает.
-А, да забирай его. Он, похоже, и сам рад кого-то тренировать. Двое других завидуют!
-Ну… они же могут поменяться, я думаю. Их всё равно не отличишь.
-Да, серьёзно, - подключилась Рицуко, - Как ты их отличаешь?
-Так… это… никак, - Мицуно захлопал глазами, - Шучу! Умею я их отличать! Они ж со мной полжизни прошли!
Акира и Рицуко только пожали плечами.
-О! – вдруг воскликнул Мицуно, - Ты сюда не зря зашёл, Акира! Что я вспомнил-то! А-а-а… башка уже не варит после всего этого!
Акира вопросительно посмотрел сначала на Акаги, которая только лишь пожала плечами, потом на Сёки.
-Я попросил местный цех кое-что сделать для тебя. Ты же жаловался, что у тебя протезы тормозят и ломаются, так?
-Ну да. Когда я тренируюсь, они всё хуже и хуже работают. Я бы хотел попросить вас, их заменить или починить. Можно?
-Нужно! Немедленно хвалите меня все разом!! Я вчера урвал момент и скинул кое-что из MAGI сюда! Короче, я спроектировал тебе новые руки. Ха-ха! Настал час моего реванша! Я попросил использовать в создании этих штук местную гибкую броню! Она весьма долговечна! Эти штуки тебе теперь лет двадцать служить будут!
Акира рассеяно кивнул, понимая, что половина сказанного – чушь.
-И в чём же реванш? – хихикнула Рицуко.
-Они отплатят мне своими материалами за то, что так нагло со мной обращаются.
-То есть вы сделали для меня руки только из мести?
-НЕТ! – тут же воспротивился Сёки, - Нет! Это я типа совместил полезное с приятным!
-Ясно. Так когда я могу их заменить?
-Ну… сегодня вечером или завтра утром, я думаю. Эти ребята не слишком расторопны, но сделают на совесть, иначе я проверю реакции каждого, - тут Мицуно разразился Смехом Тёмного Властелина.
Акира вздохнул.
-Надеюсь, он в порядке, - пробормотал он, когда Мицуно вернулся к работе, - Ну, я оставлю его на вас, Акаги-сан.
Рицуко улыбнулась.
-Ладно, до вечера, Акира, - попрощалась она, - Передавай привет остальным. Не знаю, когда мы с ними увидимся.
-Окей! – Акира помахал рукой и поспешил убраться из шумной лаборатории, прихватив с собой тренера.

***

Протезы действительно оказались потрясающими. Особенно, когда Акира на следующий день опробовал на тренировке.
Они и выглядели совершенно иначе, чем предыдущие. Если раньше искусственные руки смотрелись как набор запчастей, то эти были полностью обшиты камуфляжной гибкой бронёй. На ощупь она была совершенно не как сталь, а скорее как плотная ткань – шершавая.
Шарниры на пальцах и запястьях были исполнены в виде сфероидов, что позволяло двигать ими проще. Сами суставы были спрятаны под тонким слоем той прочной ткани, из которой были изготовлены костюмы. Реакция механизмов возросла многократно, делая их даже лучше обычной руки. Ещё одним нововведением были кончики пальцев. Раньше это были просто обрубки из металла, то эти оканчивались небольшим сужением, отчего становились похожими на когти.
Выглядели эти штуки круто, а действовали ещё круче. Акира, как только начал спарринг со своим тренером-самураем, сразу оценил возросшую реакцию рук на его нервные импульсы. Всё был просто идеально, да и сама установка не была столь мучительной, нежели раньше.
Если бы ещё и долговечность была такой же, как на словах Мицуно, то можно было относить эти руки к чудесам света.
Теперь Акира мог повторить троекратное вращение меча вокруг ладони, которому шутки ради учил его самурай. И вышло это достаточно эффектно, чтобы тот сказал “Ого! Неплохо!”
После того, как Акира закончил тренировки с мечом, он потратил некоторое время на испытания протезов в рукопашной схватке с… тремя макиварами, которые тут имелись. Ради пользы дела он не стал превращать их в труху, но убедился, что руки ещё лучше прежних по крепости.
Все факты указывали на то, что Мицуно не соврал насчёт неуничтожимости эти рук.
Удовлетворённый проделанной работой, Акира пошёл в комнату отдыхать.
Ему ещё предстояло решить кое-какие свои проблемы.

***

Шигеру, по-старинке, сидел за одним из управляющих терминалов MAGI, и смотрел на экран, как и подобает дежурному. Но на экране не было ничего дельного.
Рядом точно так же страдали Макото и Ибуки.
Так как Кадзи взял себе обеденный перерыв, трое операторов не работали над взломом шифра сообщений Кила. Рёдзи строго-настрого запретил им делать это в его отсутствие.
Приходилось скучать.
Внезапно у них на экранах отобразилось срочный входящий вызов.
-Хм? Это что? – Аоба вывел сообщение на экран.
-Ёлки зелёные! – Майя схватила переговорное устройство для громкой связи, - Это надо сообщить Командующему!

***

Уже в комнате Акира присобачил к рукояти меча стальную нить и приспособил это дело для крепления к поясу костюма. Он не собирался оставлять оружие здесь, даже если им вдруг придётся лететь на войну в Евах.
Тут вошла Аска, которая до этого была в столовой с Кадзи, Синдзи и Рей.
-Привет, - Акира чмокнул Аску в губы.
-Уже напрыгался? – спросила она, - И эту штуку к себе прицепил. На самурая стал похож, который совместно с этим ещё и отаку.
Аска хихикнула.
Акира опустил глаза. Слова как-то сразу выветрились из головы, как если бы они были песком или пылью, на которую махнули веером.
-Слушай, - начал он, положив Аске руки на плечи, - я хотел извиниться…
-За что? – Аска посмотрела в его красные глаза, - И вообще, что с тобой? Совсем много по головушке наполучал?
-Мы тут с Мисато-сан поспорили вчера кое о чём… это… насчёт меня, в общем…
-Да знаю я про это. Она мне рассказала.
-Тогда… я постараюсь больше не делать ошибок… и причинять тебе боль…
-Ну не делай из этого такую трагедию, Акира, - Аска обняла парня, - Просто не подставляйся лишний раз и не будь нытиком. Я не сержусь на тебя.
-Спасибо.
-Всегда ты меня благодаришь. Это тебе спасибо.
Эта ситуация могла бы перерасти во что-то большее, но синтетический женский голос из динамика нарушил всю идиллию.
-Внимание! Всему командному составу и пилотам явится в центр проведения операций!
Акира и Аска тут же рванули из комнаты, прихватив с собой шлемы.
-Чёрт! – ругнулась Аска, - Всё испортили!
-Лучше и не скажешь! Сейчас разберёмся, что там стряслось!

***

А стряслось то, чего все так боялись.
Пришедшее сообщение гласило:
“Тревога первой степени! На побережье Вашингтона зафиксирована атака серийных Ева! SOS!”
На этом сообщение обрывалось. Очевидно, сработала система глушения у объявившихся серийных моделей.
Когда все собрались, Командующий долго церемониться не стал.
-Определить место высадки! Подготовить Евы и пилотов к транспортировке!
Мисато тут же схватила Аску, Акиру, Рей и Синдзи в охапку и потащила в ангар.
Всё было предельно понятно: отдых закончился, пора браться за оружие.
А из динамиков всё ещё разлетались приказания Гендо:
-Для доставки Ев к месту происшествия используем Ковчег! Операцию начнём ровно в полдень!
-Ну что за мать их?! – Аска сжала кулаки, - Вот ведь достали! Я их быстро надеру, только дайте мне до них добраться! Вот они у меня получат!!
-Акира, ты, правда, берёшь с собой этот чёртов меч? – Синдзи скривился, глядя на чёрное лезвие, висящее на поясе Акиры.
-На всякий случай, если меня вынут из Евы-03, - Акира почесал затылок, - да знаю я, что выгляжу глупо, но так надо!
Синдзи вздохнул.
После погрузки Ев на Ковчег, у пилотов было всего-навсего около двух суток, после чего они ринуться в гущу битвы. Это было достаточно опасным, чтобы чувствовать волнение.
“Что ж, стоит помянуть чёрта…”, - подумалось Кадзи, пока он смотрел на мировую карту, отображённую на обзорном экране в командном центре, - “Надеюсь, это всё же не пустая уловка, иначе нам придётся нелегко… Постарайтесь там, ребята!”