Ближе к вечеру Ковчег добрался до берегов Джерси. Пробивая себе путь через затопленные города, робот едва не сел на мель. Благо мощности в плазменных двигателях было непомерно много, и они вытянули махину со дна, иначе операция бы с треском провалилась.
Уже когда на видеоизображении было видно побережье и старые высотки офисных зданий, Мисато вызвала пилотов на мостик.
-Итак, сейчас пойдёт потеха, - говорила она, то и дело поглядывая на радар, который работал через раз, то и дело мерцая сеткой помех, - Аска, Рей, мы вас катапультируем к берегу. Судя по данным с уцелевшего спутника NORAD, там, на берегу, есть как минимум две вражеские Евы, которые сейчас развёртываются. Ваша задача продержаться шестьдесят минут и обеспечить оборону Ковчега от нападения. После истечения этого срока вы немедленно возвращаетесь, и мы дружно отступаем. Потом происходит ба-бах и мы все счастливы. По мере необходимости мы можем обстрелять береговую линию фугасными снарядами. На самый крайний случай есть лучевая пушка. Всё ясно?
Она окинула взглядом девушек.
Те согласно кивнули.
-Короче, просто идти и рубать вражескую сволочь направо и налево, - подытожил Аска, - Всё предельно просто.
-Видеосигнал пропал, - сообщил Токугава.
Рицуко и Сёки тут же побежали на нижний уровень, дабы обеспечить поддержку систем с побочных терминалов.
Мисато нахмурилась.
-Похоже, скоро даже импульсный сканер не сможет пробивать для нас стабильные каналы связи, - почти прошептала она, после чего продолжила, - Ну, раз всё ясно, тогда по Евам. Скорее всего, мы не сможем держать постоянную связь, но короткое сообщение вы послать нам, всё же, сможете. Это на тот случай, если потребуется артобстрел.
-Хорошо, Мисато-сан, - спокойно произнесла Рей, - Мы готовы к действию.
-Отлично. Быстро в ангары, - тут Кацураги кинула взгляд на Акиру и Синдзи, - А вот вы ребята, после старта разбредётесь по комнатам и будете тихо дрыхнуть. Изображения битвы мы всё равно получать не сможем.
Парням только и осталось, что кивнуть, да последовать за своими девушками в ангар.
Мисато втихаря сложила руки в молитвенном жесте, после чего подошла к консоли внутренней связи.

***

Аска уже почти влезла в капсулу, когда заметила, что позади неё появился Акира.
-Что ты так смотришь? – она оставила попытку влезть в капсулу и подошла к своему парню, - Всё будет в шоколаде, я обещаю!
Акира вдруг страстно поцеловал Аску, после чего долго смотрел ей в глаза.
-До скорой встречи, - Аска провела рукой по растрёпанной чёлке, - Не паникуй, я уже устала повторять это.
-Хорошо. Просто пришёл пожелать тебе удачи, - наконец вымолвил Акира.
-Спасибо, но мне и без удачи неплохо работается, а с ней-то вообще дела в гору пойдут!
Аска запрыгнула в контактную капсулу и, прежде чем створка с шипением опустилась на своё законное место, сказала:
-Я держу своё слово, любимый.
Акира только кивнул и отошёл подальше от капсулы, чтобы не мешать Еве стартовать.
“Чёрт, это проклятое чувство сведёт меня с ума… Аска, надери их всех и возвращайся назад. Не вздумай повторять моих подвигов…”
На Еву-02 с грохотом опустилась труба катапульты, похожая, скорее, на орудийный ствол, нежели на средство запуска.
Ева-00 тоже была подвергнута такой же процедуре.
Через мгновение послышался шум воды, которая заполняла шлюзовой отсек, а потом раздался грохот, оповещающий двух пилотов о том, что их подружки в своих Евах отправились в полёт.

***

Перед этим Синдзи и Рей долго стояли рядом с Евой-00, и смотрели друг на друга.
-Знаешь, - сказала, наконец, Рей, - Когда ты улыбаешься, ты делаешь намного красивее. Поэтому нечего ходить с такой кислой миной.
Она полезла в капсулу.
-Труба зовёт, в прямом смысле этого слова, - продолжила она, устраиваясь в ложементе, - Через час увидимся, милый.
Синдзи кивнул.
-Удачи тебе там, - произнёс он, крепко сжимая руку Рей.
-Она мне пригодиться, - Аянами улыбнулась.
Тут капсула начала закрываться.
-Рей, я люблю тебя, - успел выдохнуть Синдзи, прежде чем створка захлопнулась.
Он не знал, услышала его Аянами за шипением пневматических засовов или нет, но он чувствовал, что просто обязан это сказать.
Во всяком случае, Синдзи стало чуточку легче.

***

-Евы ушли, - заметила Мисато, - Теперь наш ход. Адмирал, начинаем наведение?
-Ага. Сейчас надо дождаться, когда наши профессора внизу дадут добро, - пояснил Токугава, - И тогда начнём. Огонь открывать будем только в случае, если пилотам это потребуется.
-Именно так. Будем держать с ними связь по мере возможностей, - Мисато села на стул.
Тут по внутренней связи донёсся голос Мицуно:
-Всё у нас готово! Можно начинать прицеливание!
Мисато дала отмашку:
-Пора, адмирал! – провозгласила она.
Токугава нажал на несколько кнопок на своей командирской консоли, после чего на главном экране высветился таймер с красными, точно кровь, бегущими цифрами.
-Пятьдесят минут? – удивилась Мисато, - А ведь мы рассчитывали на час с лишним!
-Похоже, удача на нашей стороне.
Мисато подошла к переговорному устройству, связывающему её с Евами.
-Аска, Рей, не знаю, слышите ли вы меня, но вам осталось пятьдесят минут. Продержитесь.
Эфир был наполнен помехами.
-Похоже, их глушилка действует зонально, - заметил Токугава, - то она нас прессует, то слегка отпускает. Похоже на луч света от маяка. Он идёт по кругу.
Мисато кивнула.
“Нам остаётся только молиться…”

***

Картина полузатопленного Джерси почти не отличалась от той, что пилоты видели в Вашингтоне – просто город, оказавшийся под багровым слоем воды. Никого поблизости видно не было, и поэтому, когда Евы приземлились, их пилоты лишь озабоченно озирались по сторонам, глядя на руины, заливаемые оранжевым светом начинающего закатываться за горизонт солнца.
Последнее сообщение, что получили Аска и Рей по радио, было отрывистым и пестрело помехами.
-…пятьдесят…мь минут… тесь… - это всё, что голос Мисато, прерываемый шуршанием и треском.
-Пятьдесят с чем-то там минут? – негромко переспросила Аска как бы у самой себя, - Довольно долго, особенно учитывая отсутствие противника…

***

Акира и Синдзи всё ещё стояли в доках, молча созерцая то пустые отсеки для Евы-00 и Евы-02, то своих Ев, израненных и деактивированных. Эти две громадины стояли, словно статуи, склонив головы книзу. Глаза их потухли.
-Наверное, Рей с Аской уже ведут бой там, наверху, - произнёс Синдзи, поворачиваясь к Акире.
-Вероятно. Они ведь для этого туда вышли. Знаешь, это продлится всего-то час, после чего… они вернутся.
-Всё верно, Акира, но я волнуюсь.
-Ещё бы… я тоже. В конце концов, когда я могу воевать с ними плечом к плечу, у меня всегда есть возможность прийти им на выручку. Нет ничего утомительней для солдата, чем ожидание.
-Это ты придумал? – с удивлением спросил Синдзи.
-Нет. Мицуно-сан сказал, что это слова одного из его сослуживцев. Кажется, командира его отряда.
-Ух ты! Богатый опыт у профессора Мицуно.
-С этим не поспоришь. Он много чего в жизни повидал. Возьмусь утверждать, что у него была самая разнообразная жизнь.
-Ну, может, у моего отца тоже. Он рассказывает много интересных вещей… иногда.
-Он ведь учёный, так? Так же, как и Акаги-сан. Наверное, у всех учёных жизнь бессонная и беспокойная. Определённо, быть учёным мне не подходит.
-А ты думал, кем будешь, если… когда мы победим?
-Когда победим? – Акира задумался.
Он больше думал о том, что здорово сейчас говорить о чём-то отвлечённом. В итоге он произнёс:
-Даже не знаю. Если NERV останется, то я точно останусь в нём. А если нет… не знаю. У меня не много путей для этого.
-Я бы хотел выбрать профессию более мирную, чем пилотирование. Кстати, возможно, нас всё ещё оставят пилотами.
-Думаешь? А если мы попросим отставку?
-Но тогда Евы будут бесполезны. Отец говорил, что после того, как Евы нас приняли в качестве полных хозяев, другим их пилотировать будет нельзя.
-Да?.. – Акира задумался, - Так вот о чём говорил мне Сумераги… - пробормотал он.
-Что?
-Сумераги мне сказал, что если он залез бы в мою Еву, то она бы его убила. Наверное, он это и  имел в виду.
-Так и есть. Отец говорил, что Евы теперь… как бы это сказать… полностью принадлежат нам. Это как бы наши вторые половинки.
-Всё это занимательно, но обязывает нас оставаться пилотами, - Акира с грустью щёлкнул поручень, - Выбор невелик.
-Не думаю. В конце концов, мы можем жить с этими Евами до самой смерти. Когда на них поставили эти… S2-двигатели, Евы стали работать бесконечно долго. То есть, они не нуждаются в подзарядке, а так же могут восстановить своё тело.
-Это тебе Командующий рассказал?
-Да. Когда мы были в Седьмом Филиале. Достаточно интересно.
-Не уверен. Я ничего в этом не понимаю.
Синдзи помолчал.
-Пойдём к Мисато и остальным! – позвал он вдруг, - Наверное, они в курсе, как проходит бой.
-Давай.
Акира поправил меч на левом бедре, проверил шлем, который таскал за плечами на стальной нити, и пошёл вслед за Синдзи прочь из ангара.
“Кажется, я стал параноиком, таская с собой всё это… нет, однозначно, я параноик…” – с усмешкой подумал Акира.

***

Появление вражеских Ев было достаточно эффектным для того, чтобы удивить Аску. Вернее сказать, она удивилась не тому, как они появились, а тому, как они выглядели.
Когда среди зданий поднялись два высоких силуэта Ев, с которых стекали тысячи литров багровой воды, Рей и Аска решили, что это просто две серийных Евы. Однако при более внимательном рассмотрении стало ясно - это совсем не серийные модели.
Одна из этих согнувшихся, как от боли в пояснице, Ев была чёрно-кислотного цвета, чем-то напоминая этим о Еве-03. Однако её внешний дизайн был другой: голова, похожая на голову Евы-01, только с двумя роками, направленными назад, наплечники причудливой формы смахивали на лепестки. В каждом из наплечников был заметен сфероид кислотно-зелёного цвета, который то и дело пульсировал.
В остальном же тело Евы не претерпело изменений. На плечах красовались маркировки “Eva-20”.
В руках этой изящной машины был репликант Копья Лонгиния, принявший форму двух полукруглых лезвий, закреплённых на запястьях.
Вторая Ева, что вылезла ближе к Рей, выглядела иначе. Она была матового серого цвета. Дизайн головы её был схож с тем, что был у Евы-00, только у неё было два обычных глаза, как у других Ев, вместо одного круглого, что был у Рей.
Наплечники имели схожий вид с теми, что были у Евы-20, но у этих не было пульсирующих сфероидов, зато были больше размером и были изготовлены их материала репликанта. Вероятно, они могли изменять свою форму по желанию пилота.
Номер этой Евы был двадцать первый.
В её руках репликант принял вид истинного Копья Лонгиния – длинный шест с двумя массивными зазубренными лезвиями на концах.
Судя по внешнему виду, это были последние разработки террористов, которые, вероятно, превосходили серийных Ев в боевой эффективности.
-А вот и враги! – хищно оскалилась Аска, - Мой тот, что чёрный!
-Поняла, - отозвалась Рей, - Осторожней там, Аска.
-Это твои слова! Ты тоже не делай глупостей!
Только пилоты хотели ринуться в бой, как вражеские Евы вдруг выпрямились и развернули свои АТ-поля на максимум.
Воздух вокруг застыл и нагрелся, а пространство начало искажаться. Оранжевые блики то и дело рассекали некоторые дома, на несколько частей и те с грохотом рушились в воду.
-Что они делают? – спросила Аска, понимая, что её Ева-02 изрядно замедлилась.
-Они пытаются замедлить нас, - опасливо сказала Рей, - Либо же просто выпендрёжничают. Так или иначе, мы должны отрихтовать их по первое число.
-Дай мне десять минут!
АТ-поля пропали так же внезапно, как и возникли. Время снова потекло своим ходом, позволив бою начаться.
-Я всё равно круче! – крикнула Аска и направила Еву-02 на Еву-20.
-Нечего выделываться, - усмехнулась Рей, вступая в конфронтацию с Евой-21.

***

Мицуно как раз заканчивал настройку главного орудия в орудийном отсеке вместе с Рицуко, когда вдруг все мониторы пошли рябью, а помещение залил красный свет.
Всё вокруг затопил вой сирены тревоги.
-Что за чёрт? – осведомился профессор, вертя головой.
-Не знаю. Похоже, что в нас попали, - заметила Рицуко, пытаясь восстановить работу консолей, - Кажется, нарушение внешнего защитного поля. Хотя трудно что-то утверждать.
-Чёрт! И это-то лучшая в мире защита?! – Мицуно тоже попытался восстановиться терминалы управления.
Десять солдат, что до этого сидели за пультами управления орудий, с включением тревоги мигом исчезли, побежав на верхний уровень в арсенал, как им предписывал устав.
-Чёрт! – выругала Акаги, - Что-то не ладится у нас тут! Если верить последним данным, нас полоснуло АТ-полем! Тогда точно нашей защите хана!
-Вот же… что с системой наведения?! – Мицуно направился в сторону лестницы на мостик.
-Не уверена… пошли наверх! – Рицуко оставила попытки восстановить систему.

***

Когда все, кроме пилотов, собрались на мостике, тревога пропала так же внезапно, как и появилась.
Приборы заработали в прежнем режиме.
-Всё наладилось! – сообщила Мисато, глядя на главный экран, - Наведение продолжается!
-Проблема не в этом, - вдруг сказал Токугава, глядя на диагностический монитор, - У нас зафиксировано шесть пробоин в ангарном отсеке. Похоже, нас решили взять штурмом.
-Абордажная команда?! – воскликнули разом Рицуко и Сёки, - Мы же под водой!
-Да, - согласился адмирал, - Похоже, использовались магнитные капсулы. Это что-то типа большой двухместной торпеды. И у нас на обшивке их шесть! Итого двенадцать человек.
-Проклятье! – Мисато схватилась за пистолет.
-Нужно найти пилотов и попытаться устроить тут оборону, - решил Токугава, - Если они смогут проникнуть внутрь Ковчега, у нас шансы будут невелики.
Солдаты уже вооружились своими навороченными винтовками и приготовлись занять позиции.
-И чего я своих ребят в Антарктиде оставил? – спросил шёпотом Мицуно, - Сейчас бы проблем не было…
-Что с видео-наблюдением? – Мисато попыталась вывести на экран изображение с камеры в ангаре, но ничего не вышло.
-Видимо, сбой привёл к короткому замыканию в той части судна, - решил адмирал, - Мицуно-сан, Акаги-сан, прошу вас укрыться в орудийном отсеке и попытаться наладить систему орудий малого радиуса действия – это позволит нам снести чёртов десант.
Профессора кивнули и поспешили спуститься вниз. К тому же, у них сейчас не было орудия и здесь они бы только мешались.
-Система автоматических пулемётов уже включена, - сообщила Мисато адмиралу, - Это ненадолго задержит штурмовиков, я надеюсь.
-Задержит, - ответил тот, - Если только у них взрывчатки нет. Свет местами отсутствует. Кстати, внутренней связи тоже не стало. Систему перегрузило, так что с пилотами связи нет.
-Вот дьявол! – Мисато грохнула кулаком по стене, - Я пойду за ними!
-Нет, надо оставаться здесь, полковник Кацураги, - отрезал Токугава.
-Вот и оставайтесь. Я мигом – туда и обратно, - Мисато, передёрнув затвор USP, скрылась в темноте коридора.
-Занять позиции, - приказал адмирал своим солдатам.
Те повиновались.

***

Когда Акира и Синдзи уже почти подошли к выходу с ангарного уровня, всё внезапно окрасилось в красный цвет. Сработала тревога, и дверь перед ними с глухим стуком закрылась, отрезая их от всех остальных отсеков.
-Это ещё что такое? – спросил Синдзи, глядя на запертую дверь перед собой.
-Не знаю, - Акира напряжённо водил глазами по округе, положив левую ладонь на рукоять меча.
Внезапно раздался глухой металлический стук откуда-то сверху, затопивший собой весь ангар. Затем ещё один и ещё. И так шесть раз. Казалось, что кто-то лупит по корпусу робота огромным кузнечным молотом. Эхо долго блуждало по докам, а звук никак не мог утихнуть в ушах пилотов.
После этого сирена мгновенно стихла, а красное свечение исчезло, переключившись на обычное. Тревога прошла так же стремительно, как и началась.
Дверь из ангара разблокировалась и открылась с тихим шипением.
-Что это был за стук, как думаешь? – снова подал голос Синдзи, поворачиваясь к Акире.
-Кирпичом меня по голове, если б я знал сам, - ответствовал Такеси, всё ещё нервно оглядываясь.
За иллюминаторами, установленными в потолке, была сплошная чернота, хотя всего несколько минут назад там было видно багровую поволоку воды.
-Пошли дальше, - предложил Синдзи, - Наверное, это пушки заработали. Те, о которых говорили на брифинге.
-Да, наверное, - неохотно согласился Акира, - потопали. Заодно и спросим, какого тут творится.
Но стоило Икари-младшему перенести ногу через порог автоматической двери, как один из десяти иллюминаторов с грохотом сорвался вниз, в доки, и разбился вдребезги где-то на дне.
Акира тут же развернулся и посмотрел на потолок.
Из иллюминатора свесился трос прямиком к помосту Евы-01, и по нему начал спускаться человек. Судя по комплекции, это была девушка.
Она была одета в тот же оранжевый комбинезон, что и клоны, но помимо этого на ногах её были камуфляжные штаны. Однако ботинок не было. На голове её был тот же серый шлем, что носили другие клоны.
Однако тот факт, что это была не гипертрофированная протеиновая кобылица, а нормального телосложения девушка, вызывал некоторые сомнения относительно её происхождения.
Но то, что она ворвалась в ангар, как профессиональный штурмовик говорил о том, что она пришла сюда не чайку попить.
Акира, будучи сейчас нервным, сразу же нацепил на голову шлем и закрыл его, пряча своё лицо.
Следом за первым иллюминатором сорвалось ещё пять. Они так же с громким хрустом треском разлетелись сотнями осколков на глубоком дне ангара.
Из пробоин тоже свесились тросы, но никто пока не спешил оттуда спрыгивать. Они все свисали как раз на помосты рядом с Евами, что давало десантирующимся стопроцентный шанс приземлиться на твёрдую поверхность и не сорваться вниз следом за иллюминаторами.
-Синдзи, иди к Мисато-сан, - прорычал Акира, толкая Икари в проход.
-Но как же ты?! – вскричал тот, пытаясь подойти снова.
Девушка тем временем встала на ноги и неспешно пошла к пилотам, виляя бёдрами. Не похоже, чтобы она имела на них виды, но от тех, кто входил в Возрождение, можно было всякого ожидать.
-Не важно, как, но я справлюсь, - спешно заверил Акира своего друга, - Иди живей! Я пообещал Рей, что ты не пострадаешь, и я намерен сдержать слово! Давай!
-Но… как же ты-то?! – не отступался Синдзи, - Ты один решил драться?
-Ты мне не поможешь точно! Беги!
Акира в последний раз глянул сквозь шлем на Синдзи. Тот тяжело вздохнул и побежал в темноту коридор, где скачком напряжения вырубило свет.
Встряхнув руки, Акира так же неспешно направился навстречу потенциальному противнику.
“Чёрт! Чуяло моё сердце! Будьте прокляты, тупые ублюдки из Возрождения! Будьте прокляты за то, что я должен драться с девушкой!”
Тело немного трясло от напряжения, поэтому Акира решил не спешить доставать меч, чтобы не потерять его ненароком – это было бы просто ужасно, а ещё глупо.
-Ты ещё кто? – осведомился Такеси, подойдя к незваной гостье на расстояние двух метров.
-Это лёгкая задачка, парень, - раздалась усмешка из-под шлема.
Акира только хотел ответить, как вдруг девушка исчезла на секунду из его поля зрения, после чего появилась прямо рядом с ним и, схватив его за руку и за ногу, резко швырнула на другой конец ангара.
Парень даже подумать не успел, откуда у хрупкой дамы такая чёртова силища, потому что через мгновение уже отменно приложился спиной об стальную стену.
Тело на несколько мгновений было парализовано болью, а мозг оттого, что не успел осознать происходящего.
-Чёрт… - выдохнул Акира, видя, как из иллюминаторов на помосты для Ев спрыгивают солдаты в камуфляже и с автоматами наперевес.
Но это были не те, что штурмовали Геофронт. Одиннадцать молодчиков с клоном во главе явно не имели ничего общего с войсками ООН. Их массивная униформа была сплошь обшита кармашками под запасные магазины к их автоматам, а голенищах сапог красовались армейские ножи.
Они спускались и двигались значительно быстрее своей, судя по всему, начальницы, однако что-то Акире подсказывало, что они не клоны и не имеют с ними ни капельки общего.
Когда все оказались на земле, они заняли оборонительные позиции, наставив автоматы в сторону Акиры и одного-единственного выхода из ангара.
-Вперёд, ребята! – бойко крикнула клон, - Штурмуйте мостик, но не вздумайте хоть что-нибудь там повредить! Пошли!
Солдаты гуськом, пригнувшись и то и дело водя автоматами из стороны в сторону, поспешили к выходу, беспрекословно повинуясь приказу клона.
-А ну стоять! – рявкнул Акира, поднимаясь на ноги и подаваясь вперёд.
-Цыц! – был ему ответ девушки, к которому она присовокупила неплохой приёмчик.
Одним стремительным движением она выхватила из-за пояса большой армейский нож и метнула его Акире прямо в живот.
Если бы не реакция и не костюм, то парень в скорости отправился бы на встречу с боженькой. Но ни костюмом, ни реакцией тот его не обделил, так что Акира успел кувыркнуться в сторону, уходя от прямого попадания.
Когда он снова поднялся на ноги, то не без дрожи в кленках заметил, что нож вошёл в стену почти по самую рукоять. Всё бы ничего, да вот стена была из высокопрочной брони сделана. А это заставляло задуматься над тем, из чего сделаны мышцы новоявленной амазонки.
-Ты кто, чёрт побери?! – рявкнул Акира, осторожно подходя к замершей посередине ангара девушке.
За меч он всё ещё не брался, рассчитывая свои возможности.
“Надеюсь, те парни не догонят Синдзи… чёрт… у него шлема нет, так что в невидимку он не превратится… а вот меня паранойя спасла прямо-таки… блин, не думал, что буду благодарен своей свихнувшейся башке за нечто подобное…”
Вместо ответа клон сняла свой шлем и отбросила его в сторону. Из-под серой матовой поверхности вывалились и расстелились по плечам шикарные серебристые волосы длиной почти до пояса.
Даже с большого расстояния было видно, что глаза девушки, которая плюс ко всему выглядела просто потрясающе, были красноватые, с примесью карего цвета.
-Клон… - прошептал Акира, кладя руку на меч.
-Ну и что? – хищно усмехнулась бледнокожая красавица.
Чертами лица она напоминала Рей, но всё же она была более худая, да и взгляд её глаз был соблазняющий, манящий.
“Совсем, как Рей сейчас… неужели, этой тоже семь лет отроду?”
-Хех… не слишком-то я удивлён, - продолжил разговор Акира, пытаясь успокоить свои нервы и настроить организм на хорошую схватку.
Ему нужно было время для этого, и он надеялся ненавязчивой беседой это самое время выиграть. Судя по всему, девушка-клон особенно не возражала против общения.
-Только вот обычно все клоны были… - продолжил Акира, - раза в три больше меня… но тем не менее, силушки в тебе ещё пуще, чем в них… поделись секретом, а?
Клон вдруг рассмеялась искренним заливистым смехом, хватаясь одной рукой за плоский живот. Весь ангар огласился эхом её веселья, усиливая смех до демонического хохота.
-Ой, не могу! – выдохнула она с улыбкой, отсмеявшись,  и вытерев проступившие слёзы с краешков глаз, - Какой смешной парень! Сил нет просто…
Акира озадаченно посмотрел на неё. Даже скованность слегка отпустила от удивления.
-Что смешного-то? – неуверенно спросил он.
-Ты шлем задом наперёд одел, - вдруг сказала девушка.
Такеси машинально провёл по шлему рукой.
Девушка снова захохотала.
-Повёлся! Ну ты даёшь! – едва ли не взвизгнула она.
Акира к этому времени уже пришёл в себя после того мощного броска, так что вполне был готов начинать драку.
Внезапно с другого конца коридора раздался многоголосый грохот выстрелов.
Девушка тут же прищурилась, как и Акира, впрочем.
-Похоже, солдатики уже начали потеху, - пробормотала она.
-Чёрт! – ругнулся Такеси.
-Похоже, и нам пора начинать, Акира-кун, ты славный парень, поэтому я хочу увидеть твоё лицо ещё сильнее. Давай же устроим отличный бой, - она достала из-за пояса ещё один тесак, точную копию того, что торчал из стены, - Меня зовут Сильвер, рада познакомиться.
С этими словами она с умопомрачительной скоростью метнулась к Акире.
Он уже не удивлялся, что клон знает его имя, поэтому и не отвлекался на подобные мысли.
Резко выхватив меч, висящий на своеобразной петле, Акира блокировал мощный выпад ножом, после чего отскочил назад, выставив оружие перед собой.
-Отличная реакция, - со страстью похвалила красавица Сильвер, перекидывая нож из левой руки в правую, - Не зря ты убил троих наших. Как же долго я ждала этого момента!
Она снова бросилась вперёд.
“Чёрт! Силы в ней, как в танке!” – успел подумать Акира, прежде чем ему снова пришлось отбивать чудовищный удар.

***

Сколько бы Аска не выпендривалась, вся её спесь быстро сошла на нет, когда начался бой с Евой-20. Её пилотом был, наверное, даже не клон, какой-то инопланетянин, потому что от любого удара он с лёгкостью уклонялся, либо же парировал его своими лезвиями. Контратаки были быстры и точны.
Будь Аска чуть менее опытна, она давно бы проиграла бой, но она была поистине асом в пилотировании, так что могла оказать достойное сопротивление врагу.
Судя по тому, что ни на одной из этих Ев не было ни царапины, вот руины вокруг уже были превращены в песок, силы пилотов были равны.
Аска придумывала всё более и более изощрённые ходы но, они имели нулевой результат. Однако же и она не пропускала ни одного удара, ловко выставляя либо лезвие, либо щит, на пути вражеского лезвия.
АТ-поля, покрывающие тела Ев давно искрились при контакте – настолько они были мощны. Воздух нагревался и по окрестностям шло искажение пространства.
Небо окрасилось в кровавые цвета заката. На фоне этого красная Ева-02 выглядела просто обалденно, но вот созерцать её сейчас было некому.
Ева-20 не упускала так же и попыток стального захвата, но вот эти попытки были пресечены Аской. Теперь, если пилот Евы-20 захочет схватить Еву-02, то он как минимум оставит свою машину без руки.
Рей пришлось хуже. Навыки пилота Евы-21 были на уровне того, что сидел в Еве-20, а вот у Аянами опыта было намного меньше.
Ева-00 уже покрылась несколькими глубокими порезами, а один из наплечников был сорван с корнем.
Ева-21 выглядела не в пример лучше – всего одно попадание, но зато точное. Небольшая выбоина в нагрудной броне как раз на том месте, где чуть глубже находилось ядро S2-двигателя.
Если бы Рей не была ранена, она бы могла дотянуться, но и для простого попадания она подставилась под удар сама.
Теперь, до крови закусив губу, она, едва не плача от острой боли во всём теле, то и дело дёргала за манипуляторы, уводя Еву-00 от смертельного выпада Евы-21.
Бесконечно этот бой продолжаться не мог. И перевес пока был на стороне Возрождения

***

Синдзи бежал сломя голову, молясь только о том, чтобы быстрее добраться до Мисато и привести к Акире подмогу. Стены полутёмного коридора мелькали у него перед глазами.
Он и сам не заметил, как врезался на полном ходу в свою начальницу.
Они с грохотом повалились на пол и это спасло им жизнь – над головами тут же засвистели пули, а коридор потонул в грохоте.
-Сюда! – рявкнула Мисато, сделав несколько выстрелов в направлении штурмовиков, после чего затащила Синдзи на лестницу, ведущую к жилому отсеку
-Быстрее, наверх! – прикрикнула она, толкая Синдзи вперёд и выпуская ещё парочку пуль в конец коридора, чтобы задержать преследователей.
-Ми-мисато-сан… - выдохнул Синдзи, когда они вдвоём ввалились в пустой тёмный коридор, - Акире… нужна помощь…
-Знаю, чёрт побери, - прорычала Мисато, перезаряжая пистолет, - И чего нам так везёт на сражения в узких коридорах… и гранат нет…
-Мисато-сан, как будем выбираться?
-Если б я знала! Бегом в твою комнату, там укроемся! Авось, не найдут! – Кацураги пустила Синдзи вперёд и побежала следом за ним, то и дело поглядывая назад, указывая туда же дулом пистолета.
Когда они ввалились в комнату и заперли дверь, наступила тишина, прерываемая только их тяжёлым дыханием.
-Чёрт… чёрт… чёрт… - одновременно выдохнули.
После чего одновременно вдохнули.
В коридоре всё ещё было тихо, но Мисато старалась не пропустить ни малейшего шороха.
Синдзи же на всякий случай осмотрелся.
-Я не слишком их разглядела… - тихо прошептала Мисато, - но их форма походит на американскую… неужели и Штаты продались этим ублюдкам? Или это такая провокация?
Взгляд Синдзи упал на шлем, лежащий на кровати.
“Совсем про это забыл… ” – подумалось ему.
Он тут же вспомнил, как Акира нацепил его, когда появилась та девушка.
-Мисато-сан, нам надо как-то помочь Акире, - шёпотом сказал Синдзи, притягивая шлем к себе и глядя в его потухшие смотрелки, - Кажется, один клон прибыл с этими солдатами. Уверен, они сейчас сражаются.
Мисато едва не ляпнула “Если только его просто не расстреляли”, но тут же стукнула себя рукояткой пистолета по лбу. Даже думать о таком ей не хотелось.
-Я бы рада помочь, да только нас тут зажмут в два счёта, а на мне ни бронежилета, ни малейшей железки. Да и с пистолетом много не навоюешь.
Синдзи кивнул, всё ещё рассматривая шлем.
“Эти костюмы крутые…”, - вспомнилась ему фраза, когда-то сказанная Рей, - “Они и вправду невидимками сделать могут. Класс!”
“Невидимость!”
Синдзи едва не выкрикнул это слово.
-Мисато-сан! – горячо зашептал он, - Я же могу стать невидимым!
Кацураги вопросительно на него посмотрела, проверив пистолет.
-Мой костюм! Он же непробиваемый и делает меня невидимкой!
Мисато вспомнила, что сама присутствовала на демонстрации костюмов.
-И что? – осторожно спросила она, услышав топот, по крайней мере, трёх пар сапог, - Что ты хочешь этим сказать?
-Ну… - Синдзи замялся, - Дайте мне пистолет. Я попробую… стрелять в солдат. Они же меня не увидят…
Мисато чуть ли не в панике, чувствуя приближение врага, пробормотала:
-А ты сможешь? Выстрелить сможешь?
Синдзи подумал. В голове пронеслось всё, что ему когда-либо говорили об убийствах.
“Найди то, ради чего нужно сражаться…” – воспоминание о том, что сказал ему Акира, почти раскололи сознание напополам.
-Да, - дрожащим голосом ответил Синдзи, надевая шлем на голову.
Нажав на кнопку, он закрыл три створки шлема, скрыв лицо.
-Я смогу, - повторил он уже чуть шипящим голосом из переговорника.
Мисато дала ему свой USP-45 – выбора не было. Солдаты могли найти их в любую минуту и тут же превратить в месиво. Одна она бы точно не выбралась.
-Смотри, - Кацураги показала Синдзи на рукоять пистолета, - Когда возьмёшь пистолет одной рукой, поддерживай другой рукой снизу рукоятки, так точнее будет. Совмести прицел с мушкой и стреляй. Стреляешь на выдохе. Понял? Справишься?
-А-ага… - Синдзи дрожащими руками взял оружие и продемонстрировал, как будет его держать.
-Если что, ты же невидимый… если что-то не так – просто беги к мостику, там все остальные держат оборону, - прошептала Мисато, когда Синдзи поднялся на ноги и нажал кнопку на левом запястье.
Его тело покрылось вспышками электрических разрядов и исчезло.
-Давай. Удачи.
Мисато попыталась нащупать Синдзи рукой, но безуспешно – тот уже подошёл к двери и открыл её нажатием на клавишу консоли.
С тихим шипением, которое в тишине коридора раздалось, как гром, дверь отъехала в сторону и со щелчком заблокировалась в открытом положении.
Мисато глубоко вздохнула.
Синдзи был уже посередине коридор, держа дрожащими руками пистолет, который сейчас оттягивал руки не хуже трёхпудовой гири, когда на шум открываемой двери прибежало два солдата. Их лица были скрыты под масками, а в руках были зажаты автоматы – то были G-36C.
-Что это? – спросил один.
Причём спросил по-японски. Это слегка насторожило Синдзи, да и Мисато, которая сейчас забилась подальше в угол комнаты. Чтобы не привлечь внимания раньше времени. На крайний случай, она могла избить отвлечённых выстрелами солдат до полусмерти – у неё опыт уже был.
Синдзи поднял пистолет. Он находился в полутора метрах от замерших медленно идущих солдат. Дуло пистолета сильно дрожало в такт рукам, но было нацелено в лицо врагам.
Сглотнув, Синдзи приготовился спустить курок. Сердце колотилось в бешеном ритме. Казалось, что ещё чуть-чуть и его хватит инфаркт.
Когда палец Синдзи начал тихо давить на курок, сам он набрал в грудь воздуха.
Внезапно откуда-то из глубины коридоров раздалось многоголосое эхо автоматных очередей.
Солдаты вскинулись и хотели, наверное, рвануть на выручку своим, но им кое-что помешало.
От неожиданности Синдзи, позабыв о всех наставлениях Мисато, спустил курок, пустив пулю одному солдату точно в глаз. Одинокая вспышка осветила на секунду хмурый коридор. Уж не иначе, как счастливый случай. Хотя. Любое ранение в лицо было бы смертельным.
Когда ахнул выстрел, Синдзи едва не выронил пистолет, а когда увидел рухнувшего на пол солдата с залитым кровью лицом, он отпрыгнул назад. Пистолет гулко шлёпнулся об пол.
Но это уже не имело значения. Не зря Мисато была полковником NERV. И не зря все считали её, ну если не экспертом, то неплохим специалистом по разоружению противников.
Не дожидаясь пенсии, она выскочила из своего убежища со скоростью пули, как только раздался выстрел из её пистолета.
Налетев на ничего не ожидавшего солдата, который удивлённо глядел на своего мёртвого приятеля, Мисато тут же выбила у него из рук автомат, после чего одним рывком вывихнула ему правую руку.
С криком солдат упал на колени, позволив полковнику Кацураги схватить его за подбородок и свернуть ему шею.
С противным хрустом голова солдафона вывернулась под неестественным углом от одного-единственного мощного рывка. Затее тело гулко хлопнулось на пол.
От увиденного у Синдзи на какой-то миг всё расплылось перед глазами и он почувствовал слабость в ногах.
-Синдзи! Эй! Синдзи! – негромко, но настойчиво позвала Мисато, - Вылезай!
Между делом, она обшарила все многочисленные карманы обоих солдат, забрала боеприпасы, автоматы и нож, после чего подобрала и свой пистолет.
Через некоторое время из вспышек маленьких молний появился дрожащий Синдзи. Когда она раскрыл шлем, лицо его было бледным.
-Ми-мисато-с-сан… - пробормотал он, - с вами всё в порядке?
-Да, - довольно сказала Мисато, вешая один автомат за плечи, а другой беря в руки.
Нож она прикрепила себе к ботинку, обоймы рассовала в карманы, а пистолет убрала в кобуру на поясе.
Тела перетаскивать она, конечно же, не стала – не было острой необходимости.
К тому же, со стороны мостика непрерывно слышались выстрелы.
-Пошли, Синдзи, нам предстоит ещё выбить отсюда этот чёртов десант, - с грозным оскалом прорычала Кацураги.
Синдзи лишь кивнул и поплёлся за ней – нервы он потрепал себе знатно.