Лоренц Кил сидел за столом и смотрел на возникший перед ним голографический экран, освещавший тёмное помещение конференц-зала призрачным синим светом.
На экране прокручивались записи виртуальных тренировок пилотов трёх Ев.
-Их эффективность сильно возросла со времени последнего боя, - молвил Лоренц, когда записи закончились, - Особенно хороша пилот Лэнгли. Не зря доклад из Германии был столь восторженным.
Пятеро адептов лишь молча кивали в знак своего согласия.
-Я принял решение: после победы над следующим Посланником необходимо объединить силы NERV и JSSDF. Помимо наземных сил следует также сменить орбиту спутника “Молот” и держать его в боевой готовности.
-Как прикажете, председатель Кил, мы распорядимся, - бесстрастным голосом пообещал один из адептов.
-Хорошо. Что говорит наш инспектор?
-Он проводит тщательное расследование, однако никаких внятных выводов сделать пока не может.
-Ясно.
-Так же поступило сообщение от JSSDF о том, что в день атаки первого Посланника на подходе к горе Фудзи пропала целая пехотная часть. Они утверждают, что она, вероятно, была уничтожена Посланником, однако сообщение об этом поступило лишь вчера, когда как о потере ударного авиационного звена они сообщили незамедлительно.
-Интересно, однако, это сейчас не имеет значения. Куда более важно найти предателей и предать их суду.
-Конечно, председатель Кил.
-Так же полковник Надзима Хайаси доложил о состоянии пилота прототипа Райден.
-Всё в порядке?
-Не совсем так, председатель Кил, в докладе медицинского отдела Робототехнического отделения сказано, что положение пилота почти критическое. Это связано с аварией годичной давности, о которой нам уже неоднократно докладывали ранее.
-Я сам ознакомлюсь с результатами.
-Как пожелаете, председатель Кил. Какое распоряжение отдать полковник относительно пилота?
-А что говорит по этому поводу сам полковник?
-Он утверждает, что пилот категорически против увольнения и желает продолжить свою работу.
-Тогда пусть так и будет, тем более что у нас нет ему замены. Этот мальчик сам решает, что ему делать. Кстати, как фамилия пилота?
-Пилота зовут Акира Такеси, председатель Кил.
-Вот значит как… - Лоренц нервно сглотнул, - Это всё объясняет. Дело принимает очень опасный оборот. Дайте нашему инспектору всю информацию относительно брата Акиры Такеси – Ичимару Такеси.
-Как прикажете, председатель Кил.
-Это всё, что есть на данный момент?
-Да, новостей больше нет.
-Хорошо. Следующее заседание будет проведено по мере необходимости.

***

Кадзи сидел в своём тесном кабинете, переоборудованном из старого кабинета Акаги Рицуко в обычную тесную комнатушку, куда отлично влез стол, компьютер, пара стульев и стальные шкафы с документами.
Закинув ногу на ногу, инспектор размышлял о том, что уже накопал на всех, кто имеет доступ к системе MAGI.
“Ясно, что любой из трёх блоков MAGI можно взломать только во время технического осмотра или профилактических работ, так как дистанционный взлом стопроцентно невозможен – точно такие же системы MAGI стоят в Германии, Америке и России и они защищают друг друга от атак хакеров. Так что у нас тут завёлся не хакер, а просто профессиональный домушник с техническими знаниями”.
Кадзи закинул ноги на стол – это помогало ему лучше думать.
“Так же я выяснил, что только Рицуко-чан и трое её подчинённых – операторов MAGI – проводят техосмотр системы. Больше никто и подобраться не сможет – автоматическая система охраны тут же засечёт нарушителя. В Рицуко-чан сомневаться не стоит – она бы никогда не пошла против NERV, у меня даже есть доказательства этого… пусть и не вещественные. А вот троих лейтенантов - Аоба Шигеру, Майя Ибуки и Хьюга Макото – стоит допросить поконкретнее. После Акаги только они могли что-то подобное учинить”.
Кадзи встал и прошёлся по комнате, теребя документы и поглядывая на светящийся монитор компьютера.
“Да ещё и дело с пропажей целой пехотной части… и каким-то Такеси Ичимару… бли-и-ин… Лоренц не мог не подгадить мне, что ли? Или же комитет решил, что предатели могут быть связаны с пропажей части? Очень трудно это связать, особенно учитывая тот факт, что часть пропала во время нападения Ангела. Единственное, что смущает – это то, что JSSDF не сообщили о пропаже сразу. Значит, сигнал об уничтожении этих войск им попросту не пришёл. Значит, эти ребятки дезертировали. Дело принимает неожиданный поворот. Вот где пригодился бы ум Мисато…”
Кадзи слегка улыбнулся, припоминая некоторые моменты из прошлого.
“Надо попросить комитет о том, чтобы я взял её себе в помощники.  В конце концов, она же местный боевой командир…”
С этой мыслью, Кадзи сел за компьютер.

***

Макото Хьюга уже которую неделю мучался от сильнейшей головной боли. Он не мог вспомнить, что же он такого сделал, чтобы его кочан так раскалывался. Последнее, что он помнил о днях “до адской ломоты в башке” – был бар, в который он пошёл пропустить стаканчик. Особенно ярким воспоминанием был парень лет двадцати с абсолютно серыми длинными волосами и такими же серыми глазами, одетый в чёрный плащ почти до голенищ, который сидел и глядел в сторону Макото. На этом внятные воспоминания о чём бы то ни было, кроме работы, обрывались.
“Слава богу, что хоть про службу в Геофронте не забыл… Надо бы к врачу сходить, да как-то забывается за этой волокитой с расследованием о краже данных… уффф!.. как же голова болит. Даже аспирин не помогает… Господи, да что ж за напасть такая!”
Хьюга с огромным усилием закрыл глаза и уснул у себя дома на мягкой кровати, показавшейся ему смертным одром.
Тут же в его окне появилась странная чёрная тень, чуть освещаемая с улицы фонарями…

***

“Во всей Необъятной Вселенной будет лишь семь рас разумных существ. Ни более и не менее – так решил Великий Созидатель. Семь Сыновей Великого Созидателя дадут начало этим семи расам. И каждый представитель каждой из рас будет копией Сына Великого Созидателя. И будет на каждой из семи планет лишь по шесть правнуков, что будут наделены силой Великого созидателя для свершения дел меняющих мир…”
-Это выдержка из Священного Апокрифа Вечной Жизни, - промолвил Кил своим адептам, - Однако глупцы, именующие себя учёными – эти жалкие шарлатаны прошлого – неверно истолковали это пророчество. Они решили, будто бы на Земле нашей обетованной будет семь рас, сменяющих друг друга. Всё не так. Правда в том, что весь род людской – ошибка Седьмого Сына Великого Созидателя. Тысячи лет назад он разбился в Антарктиде, дав тем самым начало нашему существованию как седьмой расе, а в двухтысячном году моя глупость повлекла за собой пробуждение Созидателя, упустившего из виду то, что мы и есть седьмая раса. Он считает, что мы – не дети его Сына, а просто разрушители, ибо из-за своего всемогущества он попросту не может отличить одно мизерное существо от другого. Эта экспансия, уничтожающая одного Сына Созидателя за другим – есть следствие этих двух ошибок. Теперь в ход идёт старомодная и ошибочная теория эволюции – выживает сильнейший, тот, кто докажет, что способен жить автономно. Уничтожив своего Прародителя, мы фактически вступили на эшафот. Однако наша наука смогла найти выход – клоны нашего Отца – Евангелионы – они способны сокрушить Сыновей Великого Созидателя и тем самым доказать Ему, что мы – есть его наследие. Есть лишь один выход из положения, если мы хотим спасти человечество – победить Посланников, именуемых Ангелами. Когда падёт Шестой Сын, наша раса станет одной из Бессмертных. Мы обретём покой и вселенское покровительство. После победы, я должен буду понести свою кару за ошибку, последствия которой уничтожают людей. И ещё, наша эпоха поистине великая – сейчас живут все шесть обладателей силы Созидателя. Это трое пилотов Евангелионов, выбранных судьбой, я и двое братьев Такеси, один из которых теперь встанет бок о бок с Евами для защиты нашей расы. И здесь ещё одна моя ошибка…
Адепты дослушали речь и молча кивнули.
“Вы, пятеро моих клонов, есть моя третья ошибка. Я дважды нарушил равновесие сил, и я понесу своё наказание вместе с вами, после победы”.

***

В школе шёл урок физкультуры.
Мальчики сдавали стометровку, а девочки – бег на два километра.
Аска давно всё сдала и теперь сидела на скамейке в тенёчке, потягивая через трубочку яблочный сок.
Вскоре к ней подошла староста  класса - Хикари Хораки. Эти две суровые девушки быстро поладили в первый же день, когда Аска пришла в класс. Теперь их вполне можно было назвать неразлучными подругами.
-Фух… - выдохнула Хикари, садясь рядом с Аской, - не люблю этот норматив… такой утомительный…
-Ну, не знаю, в Германии я много тренировалась – меня готовили по облегчённой военной программе, я же как-никак лучший пилот, - гордо ответила Аска, - Так что мне не тяжело.
-Порой ты так не похожа на девушку.
-Да? Ну, я бы не хотела быть такой. Наверное, надо работать над собой.
Хикари глянула на мальчишек.
Тодзи и ещё пара спортивных ребят тоже закончили сдавать бег и теперь смотрели на отстающих, среди которых были Айдо и Синдзи.
-Смотри-ка, вон, Судзухара уже всё выполнил, а Икари и Кенске всё ещё плетутся. Такими темпами им не сдать стометровку на нормальную оценку.
Аска удивлённо посмотрела на Синдзи.
-Он и вправду такой слабак? Его должны были тренировать так же, как и меня! Почему же он еле тащиться?!
Данный факт действительно задел Аску. Она не могла понять, в чём же дело.
-Ну, я не думаю, что он тренированный, - смущённо заметила Хикари, - Я слышала, что он стал пилотом в тот же день, как сюда прибыл. Чуть больше трёх месяцев прошло ведь…
-Что?! Он мне не говорил! И Мисато-сан тоже ничего не упоминала об этом… Как такое вообще может быть?
-А что не так? Ну… не любит мальчик физкультуру и что? – Хикари с удивлением уставилась на распалившуюся Аску.
-Как “что”?! Он же пилот – элитный боец всей планеты! Конечно, он не так хорош, как я, но ведь должен же хотя бы уровень держать! Ну, ничего, я с ним ещё поговорю об этом.
-Он тебе нравится?.. – наклонившись к уху Аски, спросила Хикари шёпотом.
-Не особенно, - серьёзно ответила Аска, - но ведь должна же я что-нибудь сделать! Если он так же слаб в боевом пилотировании своей Евы-01, то в решающий момент он может подвести!
-Ну… наверное… А что ты думаешь об Аянами?
-Рей? По-моему, она почти не появляется в школе… и после тестов в NERV она куда-то исчезает. Я почти её не видела, тем более, она не разговорчива.
-Это да. Зато поговаривают, будто у неё есть что-то с Икари.
Вот тут Аска чуть ли не покатилась по земле от смеха.
-Это… это… невозможно, - отсмеявшись сказала она, - Они оба такие замкнутые, что попросту не поймут друг друга, даже если бы они нравились друг другу.
-Мне кажется, ты всё абсолютизируешь.
-Вовсе нет. Просто я знаю, каков из себя Синдзи. Даже если я в шутку ласково его о чём-нибудь попрошу, то он краснеет, аки помидор и начинает заикаться. Не представляю, что с ним будет, если им заинтересуется девушка.
-Надо же… я и не думала… что у него такие… э-э-э проблемы.
-Не подумай! – тут же замахала руками Лэнгли, - я вовсе не издеваюсь над Синдзи. Это было бы жестоко. Просто один раз так пошутила… я ведь не думала, что он настолько стеснителен.
-А как он в качестве пилота.
-Ты знаешь, показатели синхронизации у него очень высокие. Серьёзно, для новичка он довольно крут. Хоть и не круче меня.
-А что такое синхронизация?
-А он не рассказывал вам? Я думала, вы его уже порасспросили.
-Ну… он был не рад таким вопросам.
-Короче, синхронизация, это показатель того, насколько сильно ты связан с Евой. Чем он выше, тем точнее Евангелион выполнит твой мысленный приказ. Вот у меня почти сто процентов. Это значит, что я не успею до конца оформить мысль, как Ева-02 уже понимает, что я хочу. А вот Синдзи и Рей требуется подумать более конкретно и напрячь свои мозги, чтобы их Евы выполнили приказ.
-Интересно! А сложно управлять этой штукой?
-Ни сколечко! Правда, когда ты только начинаешь, это сильно утомляет голову, но потом – ничего, привыкаешь и к этому.
-Я бы в жизни не стала пилотом – Евы такие страшные.
-Брось. Они созданы, чтобы защитить мир от Ангелов. Они вовсе не страшные.
-Порой ты так красноречива, Аска. Может, тебя устроить в магазин? Вышел бы неплохой продавец, - пошутила Хикари.
-Ну, если только на полставки, - поддержала шутку Аска.
-А вот и Синдзи всё сдал. Пойдёшь к нему сейчас?
-Нет. Сделаю это после уроков.
-Тогда пошли в столовую?
-Пошли.
И девушки отправились к зданию школы.

***

-Аска! – воскликнула Мисато, вваливаясь в квартиру.
-Да, Мисато-сан? – Аска выглянула с кухни, где колдовал у плиты Синдзи.
-Я забыла у тебя спросить, ты не играешь на гитаре или на чём-то подобном?
-Ну… нет. Я училась играть на барабанах, но бросила ещё три года назад, так что музыкант из меня никакой, а что?
-Да так… это пока сюрприз! Ммм!!! Как вкусно пахнет! Син-чан готовит?
-Да, потому что я умею готовить только немецкую пищу.
-Здорово! Как-нибудь устроим германский вечер, если ты не против!
-Устроим, Мисато-сан, - пообещала довольная Аска, - А теперь не могли бы вы помочь мне убедить Синдзи заняться спортом?
-А что такое? – не поняла Мисато, и потому открыла вместо двух банок пива – три.
Пришлось ей пить больше обычного.
-Ну! Он же пилот и должен быть в форме. Я обнаружила это упущение на сегодняшнем уроке физкультуры.
-Синдзи, - побулькала Мисато, - Аска права. Я давно хотела с тобой об это поговорить, но ты бы меня не послушал. Да и следить за тобой мне некогда.
-Но Мисато-сан… - простонал у плиты Синдзи.
-Никаких “но”, Син-чан! Думаю, тебе не помешает небольшие пробежки по утрам. Кстати, возьмите и Рей с собой. А то она всё время одна. Тем более, Аска, её тоже тренировали немного, прежде чем отдать в пилоты. Может, вы найдёте общий язык?
-А что, неплохо, Мисато-сан. Я займусь этими двумя, будьте уверены.
-Ну, вот и ладненько. А теперь ужинать!
-Есть, капитан, - Аска в шутку отдала честь и стала перетаскивать готовые блюда на стол, пока Синдзи готовил то, что осталось.

***

-Что ты знаешь о своём назначении? – спросил инструктор лет сорока, одетый в серый костюм и величественно восседавший за письменным столом, заваленным кучей разных документов.
Акира без интереса рассмотрел всю эту кипу и ответил:
-Меня, пилота боевого прототипа Райден, вместе с данной машиной отправляют в институт NERV для оказания поддержки во время сражений.
-Понятно. Что можешь сказать о своей машине?
-Боевой прототип Райден создан для подавления мятежей, сканирования территорий, слежения за воздушными границами, а так же для боёв с Ангелами. Запаса энергии хватает на два часа интенсивных боевых действий с применением всех без исключения систем машины.
Все слова, что произносил Акира, инструктор с непроницаемым лицом записывал в какие-то бланки. Для чего это нужно, Акира не знал, да и знать не хотел.
“Наверняка, это проверка моей осведомлённости и политкорректности. Пускай себе спрашивают, хотя стоять перед этим хмырём мне уже надоело”.
-Понятно. Личное мнение, - эта фраза вывела Акиру из оцепенения.
-Как пилот могу сказать только, что все системы работают исправно, - тут же рапортовал он.
-Понятно. Что знаешь об Ангелах?
-Почти ничего. Это большие монстры их космоса.
-Понятно. На чём основываешь свои суждения?
-На просмотре видеозаписей боёв, которые провёл институт NERV.
-Понятно. Что скажешь о Евангелионах?
-Не понимаю, как они работают. Однако их боевая эффективность намного выше, чем у прототипа Райден.
-Понятно. Видел досье пилотов?
-Так точно.
-Что скажешь?
-Ничего. По фотографиям ничего не ясно. Надеюсь, буду знаком с ними лично.
-Понятно. Как относишься к назначению в NERV?
-Положительно. Это то, чего я хотел.
-Понятно. Что думаешь о своём телохранителе?
“Вот заладил! “Понятно то, понятно сё…” заколебал он уже. Скоро будет спрашивать, каких девушек я предпочитаю! У-у-у… проклятый!”
Как бы Акира не злился, он всё же ответил:
-Ничего не думаю. Он просто топчется неподалёку от меня и не мешает. Надеюсь, мне не придётся жить с ним в одной квартире в Токио-3.
-Понятно. Как оцениваешь своё физическое состояние?
-Хорошее. Жалоб не имею.
“Да чтоб и тебе руки поотрывало – писать меньше будешь, чёрт побери”.
-Понятно. Это всё. Можешь идти.
Дожидаться повторного приказа Акира не стал – вылетел из кабинета пулей, забыв даже честь отдать.
Его до того достал инструктор, которого он видел всего дважды в своей жизни – по прибытии в часть два года назад и сейчас – что он готов был хоть сейчас прыгнуть в робота и полететь в NERV.
Однако приказа на перелёт ещё не поступило, так что Акире оставалось только мучительно ждать своего часа.

***

Командный Центр был залит красным аварийным светом и отвратительным звуком сирены.
Люди спешно занимали свои посты по всему залу.
-Что ж, это третий Ангел, с которым сразятся Евангелионы, - заметил Фуюцуки, глядя на суматоху.
-Да. Сейчас это будет проверкой Второго Дитя и Евы-02, - глухо сказал Икари, вовсе не пытаясь перекрыть гул суматохи.
-Сэр! – раздался голос Шигеру в громкоговорителе, - Цель приземлилась в полумиле от Токио-3.
-Понятно. Капитан Кацураги на месте?
-Нет, сэр, она забирает пилотов из школы. Они с минуты на минуту будут здесь.
-Дайте сигнал на эвакуацию гражданского населения.
-Тревогу уже подняли – подземные убежища открыты.
-Хорошо. Подготовьте Евангелионы и снаряжение класса “F”.
-Уже готовят.
-Ясно. Значит, осталось только ждать.
-Цель начала движение в сторону города. Визуальный контакт невозможен – отказ электроники рядом с целью. Спутник NORAD-1 не может дать изображение.
-Ничего страшного. Во время боя радар не потребуется.
-Да, сэр, последняя стадия подготовки.

***

Синдзи, Аска, Рей, Тодзи и Кенске как раз выходили со школьного двора, когда прямо перед их носом с рёвом мотора и визгом покрышек затормозила известная всем пятерым машина.
Никто из ребят и слова сказать не успел, как Мисато выкрикнула:
-Аска, Синдзи, Рей – в машину! Остальные – бегите в убежище!
И словно в подтверждение её слов над городом взывала сирена. К многоголосому вою примешался гул от погружающихся под землю небоскрёбов.
Тодзи и Кенске тут же след простыл – трое пилотов только в машину сесть успели, а их друзей уже и видно не было. Они, как Рики-Тики-Тави, знали, когда лучше всего беречься.
Однако капитан Кацураги не дала детям времени на раздумья, направив машину в туннель, располагавшийся недалеко от школы – он открывался только в случае экстремальной ситуации, такой, как нападение Ангела, например.
Даже Аске стало плохо о той бешеной скорости, которую выжимала Мисато из своей машины, гудящей, как гружёный углём поезд.
Только Рей невозмутимо сидела у окна, глядя себе на колени и придерживая школьную сумку обеими руками. Её рубиновые глаза ничего не выражали, кроме ненормального спокойствия и невозмутимости.
“Хорошо хоть в тоннеле ровная дорога”, - радостно подумала Аска, - “Не то нас бы давно перевернуло бы и расплющило, как блинчики… Боже… Синдзи прав, чёрт возьми! Та-акая езда – это уж слишком!”
Вскоре они на невообразимой скорости влетели на запасную автостоянку в Геофронте, откуда был прямой путь до Командного Центра.

***

-Капитан Кацураги! – выпалил Шигеру, когда взмыленная Мисато ввалилась в Командный Центр, - Ангел вошёл в город со стороны портов! Он обогнул горы и сейчас громит порт!
-Ясно! Отозвать все суда оттуда и перегнать их в резервную бухту в одно из открытых озёр Фудзи!
-Уже выполняем!
-Отлично! Установить броневые заслоны на особо важных объектах!
-Есть!
-Подготовить Евангелионы к запуску через третью, шестую и седьмую катапульты!
-Выполняем! Пилоты уже в капсулах и готовы действовать!
-На старт!..

***

Аска, Рей и Синдзи, переодевшись в комбинезоны, стояли перед своими Евами и тупо пялились на них, не в силах молвить и слово.
Всё было связано с радикальной переменой внешнего вида.
Вместо обтекаемых утончённых и изящных форм Ев,  к которым все привыкли, Дети увидели настоящих гигантских латников.
Все три Евангелиона были закованы в угловатые толстенные доспехи, выкрашенные в тот же цвет, что и прошлые. Ноги были словно бы одеты в массивные стальные сапоги, напомнившие Синдзи один старинный мультик, который он смотрел в детстве – “Трансформеры”. Тот факт, что в мультике рассказывалось о войне гигантских роботов, только усилил для Синдзи это сходство. В огромные поручи были вмонтированы квантовые ножи на манер двух когтей, торчащих над кистями рук. К наплечным щиткам были прикреплены странные устройства правильной призматической формы, оканчивающиеся соплами. Головы, которые и раньше-то выглядели довольно-таки маленькими и несуразными, теперь были почти что скрыты за бронёй, из-за чего казались совсем уж рудиментарными отростками.
На кистях были “перчатки” с устрашающими коготками из серебристого металла, переливающегося в свете прожекторов.
На груди каждой Евы, скрытой под массивным бронелистом красовались не только номера машин, но и буква “F”.
-Мать моя женщина… - выдохнула Аска, разглядывая похожих друг на друга Ев, - По-моему, мы дверью ошиблись, и тут снимают кино.
-Не уверен… - ответил Синдзи, так же заворожено глядя на свою Еву-01.
И только Рей, удивлённо поглядев на своих напарников, пошла к выставленной к помосту контактной капсуле.
-Эй! Нечего пялиться! Ангел вот-вот раздолбает порт ко всем чертям! – раздался из динамиков голос Рицуко, - Я вам потом расскажу, что это такое, а пока – немедленно по капсулам!
Аску два раза просить не надо было – она ринулась со скоростью пули к своей Еве-02. А Синдзи ничего не оставалось, как последовать общему примеру.

***

-Внимание! – раздался голос Мисато в трёх капсулах одновременно, после чего все трое пилотов увидели и изображение капитана, - Сейчас мы вас выпустим на поверхность. В снаряжение класса “F” входит встроенная батарея, дающая вам ровно двадцать минут для интенсивного боя, после чего активируется резервная система питания на пять минут, всё ясно?
-Так точно, - ответило ей трио пилотов.
-Используйте встроенные квантовые ножи и разорвите ублюдка на куски! Пошли!
Аска хотела выпалить что-то бравое и пафосное, но как только Мисато выкрикнула “пошли!”, катапульты сработали, оборвав речь рыжей немки.
Перегрузки не располагали к разговорам, так что Лэнгли решила отложить браваду на время после победы, в которой она ни на микросекунду не сомневалась.