- Пара грамм резины в нужном месте... Сколько тебе лет?
- Четырнадцать.
- ...четырнадцать лет назад - и у меня не было бы всех этих проблем.
Генеральный директор НИИ "NERV" Икари Гендо.

Глава 1.
- Даже вкус кофе, когда ты пьешь его из чашечки или кружки, очень разный. Хотя казалось бы…


Эта история началась с карри. С вполне обычного блюда, в которое ингредиентами входят рис, кусочки курицы, овощи и, собственно, соус карри. Готовилось оно не очень сложно и несомненным плюсом являлось то, что его можно было приготовить на несколько порций сразу - если вы принимаете гостей или просто любите рис с карри на обед или ужин.
Синдзи думал точно так же. Хоть в данный момент он спал, но ему снился сладкий сон. Хотя лучше назвать его терпким, потому что в состав риса с кусочками курицы и карри входили еще и зубчики чеснока с молотым черным перцем.
Можно было с уверенностью утверждать, что сегодняшний вечерний сон пришел к Синдзи из самой Индии.

Он спал и ему жутко хотелось поесть карри.

Дневные заботы уморили бедного пилота, который как всегда был нарасхват, и он прилег отдохнуть перед ужином. Надо сказать, Икари-младший закрывал глаза не в самом веселом расположении духа - судя по календарю, сегодня был канун Нового года, но атмосферы праздника и в помине не было. Может быть, во всем были виноваты цикады или по-летнему теплый вечер? Конечно, глупо было обвинять метеорит, свалившийся в Антарктиду и сдвинувший земную ось, или старика на оленях, который взял себе бессрочный отпуск. К тому же Синдзи не считал себя ребенком, которому обязательно требовался праздник.
Просто почему-то ему было обидно.
И сейчас его желание выражалось всего лишь в одном несложном кулинарном изыске - он очень хотел карри. Настолько, что сквозь сон ему мерещились позвякивания столовых приборов и запах почти готового варева.
Терпеть это не было никаких сил, и Синдзи лениво разлепил глаза. Его комната была в полумраке, но это не помешало ему увидеть расположение стрелок на настенных часах - они показывали пять минут двенадцатого.
Ругнувшись про себя насчет того, что опять не сможет ночью уснуть, пилот Евы-01 медленно сел. Но секунду спустя все его естество буквально встало на дыбы - запах карри не остался во сне. Парень ощущал его даже сейчас!
Очень надеясь, что это не последние осколки наваждения, Синдзи встал и широким шагом прилетел на кухню.

Тарелка с горячим и аппетитным карри стояла прямо посередине стола. Рядом заботливо лежали столовые приборы, салфетки.

Оно ждало его. Всем своим видом блюдо показывало, что хочет накормить спасителя человечества и поделиться с ним своим теплом.
Ни о чем конкретно не думая, Синдзи сел за стол и взял в руки ложку.
Зачерпнув магическую консистенцию, он поднес ее ко рту. Он уже готовился согласиться с утверждением, что мир не так плох, как кажется.
Но, разумеется, сделать это ему было не суждено.
Одновременно с ложкой, которая летела к его рту, на кухню влетела Мисато.
Синдзи готов был убить ее за это.
- Утречка, Син-тян! - радостно заявила его наставница.
Парень скосил глаза на кухонные часы и сразу понял, в какую сторону пойдет дальнейший разговор.
- Здравствуйте, Мисато-сан, - осторожно сказал он, намереваясь все-таки положить ложку с этим замечательным карри в рот.
Но внезапная женщина с широкой улыбкой не дала ему этого сделать.
Обняв его сзади за шею, она горячо прошептала:
- Послушай, Синдзи... Мы уже не первый день живем вместе и уж точно не считаем друг друга чужими. Поэтому когда у одного из таких близких людей возникает беда, друг всегда протянет руку помощи, верно? Потому что человек имеет право бороться, человек имеет право на свободу воли, у него есть свои желания и потребности. К тому же...
Синдзи вернул в тарелку ложку с этим вкуснейшим из блюд и вздохнул.
- Мисато-сан, у вас кончилось пиво?
- Хы-ы, - она улыбнулась.
- Но хоть для вас сейчас утречко, на дворе объективная ночь. Давайте я завтра с утра...
Что-то твердое и холодное уткнулось в спину бедному пилоту Евангелиона. Послышался звук взведенного курка.
- Синдзи, я хочу пива. Сейчас же, - продолжая улыбаться и угрожая сожителю пистолетом, сказала достойная дочь профессора Кацураги. - Согласна, мы с Рицко недальновидно все выхлебали. Прямо перед Новым годом.
"О, так вы помните?" - подумал парень.
- И даже та банка не исправила положение. Но так как сегодня праздник, я бы хотела отметить его как следует, - закончила женщина.
Синдзи слегка опешил от последних слов, но его спина ощущала смертельную опасность. Поэтому он убрал ее руки со своих плеч и встал.
- Только ради вас, - буркнул парень и на негнущихся ногах пошел в свою комнату.

Конечно, в его голове слабо укладывалось осознание того, что Мисато может его застрелить из-за банки пива. Но приходилось верить ей на слово - если она сказала, что пива нет, значит, пива действительно нет.
Синдзи натянул чистую рубашку и уже хотел надеть новую пару носков, как вдруг не нашел их на месте. Это было довольно странно, никто в этом доме не стал бы трогать его носки. Пусть и чистые. Ну не Мисато же? Уж точно не Аска.
"А значит, я сам их куда-то засунул."
Помрачнев еще на пару делений, Синдзи пошел в прихожую, бросив напоследок обреченный взгляд на это прекрасное карри.
Обувшись, он вышел в ночь.

***

Решив быстренько обернуться через ближайший круглосуточный магазин, Синдзи направил свои стопы через парк. На самом деле он был где-то даже благодарен Мисато. Сам бы он никогда не вышел ночью на улицу, но погода была замечательная, и сколько бы парень не убеждал себя, что ненавидит гулять, сейчас это доставляло ему истинное удовольствие.
Прожужжавший в кармане телефон сообщил Синдзи, что получил новое сообщение, которое гласило: "Хотите решить все свои проблемы? Отправьте 06.06 на короткий номер #2001#!"
"Да уж, все свои проблемы..." - грустно подумал парень.
Мысль о всех его проблемах развилась и унесла его куда-то далеко, и очнулся он только тогда, когда подходил к светящемуся магазину, который большим квадратным светлячком выделялся на общем фоне ночной темноты.
Рядом с входом стоял человек в костюме лягушки и пытался лениво раздавать рекламные флаеры. В очередной раз пожалев людей, которые занимаются таким неблагодарным делом в такую жару, Синдзи взял из его рук один листок, кивнув голове костюма, которая, казалось, что-то высматривала своим дальнозорким взглядом в вечности.
Лишь зайдя в магазин, парень понял, что реальная голова человека не обязательно совпадала с головой костюма.
Махнув на все рукой, пилот взял три банки пива и направился к кассе. Кассирши на месте не оказалось - они вообще отличались внезапной техникой ниндзя, которая обострялась к ночи - зато перед ним стояла миловидная девушка, у которой были очки с красной оправой и синий ободок.
Она заметила, как Синдзи выставил на ленту свое пиво, и ухмыльнулась.
- Не поздновато ли пьянствовать? - игриво спросила она.
Оставив нелестный ответ при себе, пилот Евы-01 вежливо улыбнулся:
- Это не для меня.
- Все так говорят.
- Нет, правда. Приказ вышестоящих.
- Как всегда. Новобранцев всегда посылают за второй, верно?
Синдзи кинул взгляд на то, что покупала девушка - шоколадки, чипсы, газированную воду.
- У вас, я смотрю, тоже не очень полезная еда.
Ее рот растянулся в улыбке.
- Как же все-таки мило огрызается наш щеночек NERV. Только вот мне интересно, как ты...
В этот момент кассирше, видимо, надоело прятаться в тени, и она внезапно появилась на рабочем месте. Пробив товары девушки и дождавшись оплаты, она уже протянула руку к банкам пива, но тут ее взгляд зацепился за детское личико парня.
А девушка с чипсами стала нарочито медленно собирать свои покупки в пакет. Наверное, хотела узреть разворачивающуюся сцену из первого ряда.
- А вам есть 21 год? - сдерживая оскал, больше для проформы спросила кассирша. Кажется, у нее был трудный день.
- Это не для меня, - повторил Синдзи, словно ждал этого вопроса. У него был припасен козырь в рукаве.
- Парень, если у тебя нет документов, подтверждающих, что тебе 21 год - ставь пиво на место и до свидания.
- Есть у меня документы! - победно воскликнул он. - Как насчет удостоверения пилота?!
Пафосным жестом его рука нырнула в карман рубашки.
- Которое я забыл!.. - держа марку, провозгласил Синдзи.
Девушка тут же сложилась пополам в беззвучном смехе.
Кассирша взглянула на него тяжелым взглядом и продолжала смотреть так еще секунд восемь, пока парень не сдался, не забрал банки и не поставил их на место.
Красный как рак, он вернулся к кассам и, ни на кого не глядя, почти выбежал на улицу. Хотя край глаза успел заметить весело машущую ему девушку, которая, кажется, была в отличном расположении духа. У нее будет веселый Новый год.


***

Возвращаясь по парку тем же путем, чуть ли не наступая на свои следы, Синдзи изо всех сил сдерживал слезы. Ему было очень обидно.
Из-за оставленного карри, из-за того, что Мисато вертит им, как хочет, из-за непонимания, из-за отсутствия праздника - судя по всему, его не было только в их квартире. В общем, обижаться было на что. А вот на кого - это вопрос отдельный.
Вроде как виноватого-то и не было. И от этого становилось еще обиднее.
"Ну и что, что теперь случится?" - думал парень. "Я приду домой, и пьяная Мисато меня застрелит? И что потом, на утро? Кто будет спасать этот город? Эту девушку, для которой я просто шут? Эту кассиршу, которая не может мне сделать поблажку?"
Ему захотелось пнуть вдруг оказавшуюся рядом урну, но воспитание, заложенное мамой, взяло верх. Мусорить нельзя.
Синдзи вздохнул и, пытаясь успокоиться, дошел до дома и вошел в подъезд.

Ему хотелось придушить того, на кого указала бы экспертиза. Если бы он положил грязную ложку в пакетик, отнес бы в лабораторию и попросил узнать, кому принадлежала слюна.
Он стоял на темной кухне – строго говоря, во всей квартире не было света, как будто кто-то хотел создать впечатление, что уже давно спит.
Тарелка была пуста. Карри исчезло. Кто-то в его отсутствие сделал всю грязную работу. И подозреваемых было двое, но одна из них спала уже шестой час кряду. А значит, с большей долей вероятности, Мисато могла убить двух зайцев сразу: послать подопечного за пивом и съесть его аппетитнейшее блюдо.
"Тактический командир, да?"
От отчаяния закусив губу, Синдзи вернулся в свою комнату и по привычке глянул на часы - 23:36.
Достав из снятой перед прогулкой рубашки пропуск, он уставился в него невидящим взглядом. Новый год хуже некуда. "Интересно, как они таким обращением хотят заставить меня пилотировать Еву?"
Синдзи хотелось раствориться в жалости к себе, хотелось, чтобы его кто-нибудь погладил по голове, обнял материнскими объятиями и подарил машинку с поворачивающимися колесами.
"Даже под бок к Аске было бы сейчас неплохо, если бы не еще одна смертельная опасность."
С кухни донеслись какие-то звуки. Кто-то открывал холодильник, настенные шкафы.
"Мисато все-таки не спит", - кивнул себе парень и почему-то вспомнил про SMS, которое получил по дороге к магазину.
Достав мобильник, он еще раз прочитал его и сделал так, как говорилось. Терять ему нечего, и даже если там будет какая-нибудь дурацкая шутка насчет "всех проблем" - этого будет уже достаточно. Даже сообщение о доставке пойдет. Лишь бы хоть какой-нибудь ответ получить.

И ответ был получен.
Он накатил целым миром.
Вокруг Синдзи внезапно образовался ночной парк, который он пересекал по пути в магазин. Забыв обо всех несчастьях этого вечера, он просто уставился на деревья, которые никак не могли мгновенно вырасти в его комнате.
- Десять минут двенадцатого, слишком рано!
А потом кто-то с силой налетел на горе-пилота, и человеческий клубок из двух тел скрылся в ближайших кустах.

Синдзи, конечно, в глубине души был благодарен за такой оригинальный кляп - еще никто и никогда не затыкал ему рот женской грудью ("Как бы во вкус не войти...") - но когда он увидел обладательницу этого бюста, то чуть не заорал на весь парк.
На парне лежала та девушка из магазина, с красными очками и синим ободком. Она крепко прижимала голову пилота к своей груди и осторожно озиралась по сторонам.
Синдзи начал брыкаться, но в ответ получил лишь удар в бок. После чего оставил попытки выбраться из-под этого тела.
Пролежав так еще несколько секунд, парень заметил странное - сквозь ветки кустов он увидел себя самого, медленно бредущего по парку и читающего что-то в мобильном телефоне. Почему-то Синдзи вспомнил о том, как думал про хорошую погоду этим вечером.
Мимо проходящий Синдзи скрылся за поворотом. И только после этого девушка соизволила слезть с лежащего на земле спасителя человечества.
На языке у парня вертелись лишь матерные слова, а девушка как ни в чем не бывало поднялась и стала отряхивать одежду.
- Как-то слишком резко ты решения принимаешь - сказала она. - Но теперь нам придется работать вместе. Меня зовут Мари.
Она посмотрела на парня и протянула ему руку.
Синдзи, у которого вежливость и этикет были впитаны с молоком матери, протянул свою руку быстрее, чем подумал об этом. Девушка помогла ему встать.
- Ну, конечно, у тебя есть тысяча вопросов, - закивала она. - Тогда давай сразу, пока шок не прошел - ты только что прыгнул в прошлое.
У парня даже мат с языка испарился.
- Да-да, в это трудно поверить, но на самом деле так и есть. Я знаю-знаю, уже не первый раз работаю с такими как ты. Сначала они не верят, потом ругаются в голос, потом превращаются в депрессирующих тварей, и, наконец, принимают происходящее. Ты, похоже, первые две стадии уже прошел.
- Ты кто?.. - сумел выдавить из себя Синдзи.
- Я же говорю - Мари. Если хочешь услышать полное название профессии - гид темпоральных сущностей по квазипространственным перемещениям с использованием кротовых нор.
Парень никак не хотел снимать маску дикого шока и удивления со своего лица.
Девушка вздохнула:
- Короче. Наше агентство предоставляет некоторым людям возможность отправиться в прошлое, используя специальную машину, команды которой подаются через SMS. Очень, знаешь ли, удобное изобретение - эта ваша сотовая сеть. И к каждому такому путешественнику прикрепляется проводник, который объясняет правила самого путешествия.
Казалось, что дальше расширяться глазам было некуда. Но глаза Синдзи умели делать невозможное.
- И самое главное правило, - Мари на секунду задумалась. - Так... Нельзя встречаться с собой. Отправившись в прошлое, категорически запрещается попадаться на глаза себе, гм, прошлому. Иначе вся Вселенная мгновенно сколлапсируется. За этим тоже следит гид, и если того требуют обстоятельства - уничтожает путешественника!
Сказав это, девушка развела руки в сторону, ожидая реакции Синдзи.
Однако парень в очередной раз оглянулся, подошел к ней, взял за плечи и, жалобно глядя в глаза, спросил:
- Как я в парке-то оказался?..
Теперь уже Мари надела маску удивления и шока - на ее памяти еще никто не пропускал мимо ушей вводную лекцию о прыжках во времени.
- Это из-за использования кротовых нор... - механически сказала она, внимательно изучая лицо Синдзи и пытаясь найти хоть намек на понимание происходящего. - Прыжок во времени влечет за собой перемещение в пространстве. Я тебе как-нибудь потом объясню.
Она достала свой мобильник и показала его парню.
- Видишь, - она провела пальцем по экрану. - На моих часах сейчас 23:23. На твоих тоже.
Синдзи даже проверять не стал.
- А это значит...
Она задумалась, словно о чем-то забыла, а потом опять уронила пилота на землю.
- Заткнись! - прошептала она и состроила гневную гримасу.
Синдзи почему-то подумал, что это веселее, чем одинокий Новый год в своей комнате. И даже если все окажется какой-то глупой шуткой... "Почему на этот раз она не зажала мне рот своей грудью?" - отстраненно подумал парень и скосил глаза вбок.
Сквозь ветки кустов направлением "магазин-дом" прошел Синдзи. С пустыми руками и глухо матерящийся себе под нос.
"Прыжки во времени, прыжки во времени... Ладно."
Пилот-гонец скрылся за поворотом, и Мари привычным движением слезла с Синдзи, начав отряхивать свою одежду.
- Одни убытки от тебя, - пробормотала она.
- И как ты собираешься решать все мои проблемы? - вдруг спросил парень.
- Что?..
Он показал ей свой мобильник.
- Так было написано в SMS.
- А, это вопрос к маркетологам. Я даже думать не хочу, что они там пишут, чтобы привлечь внимание потенциальных путешественников. Потом, если хочешь, могу предоставить тебе книгу жалоб и предложений.
Синдзи вздохнул. "И тут облапошили."
- Но, по крайней мере, - продолжила Мари, - ты можешь попробовать купить пива Кацураги Мисато.
Синдзи глянул на нее и задумался.
Девушка осклабилась знакомой ухмылкой:
- Ведь пропуск пилота у тебя с собой?

Глава 2.
Я читаю модные вещи лет через пять после ажиотажа. И горжусь этим. Хотя чем тут гордиться - неясно...


У круглосуточного магазина почти никого не было. Синдзи почудилось, что вокруг простиралась какая-то бескрайняя Долина Смерти и лишь этот одинокий ларек-переросток...
- Кстати, а где обязательная заправочная станция?
- У которой никогда не было бензина, хе-хе...
...был единственным очагом жизни на многие километры вокруг.
"Обычно в таких декорациях снимают фильмы про зомби", - сказала тогда Мари. И парень сразу представил, что вон тот одинокий флаерщик, который, казалось, готовился принять неравный бой с ночью своим лягушачьим костюмом, на самом деле является ожившим мертвецом.
"Хотя если бы так оно и было", - с каким-то черным упоением подумал Синдзи, - "то день в такой жаре он точно не выстоял бы."
Они прошли пару фонарей, которые освещали вход в магазин и вокруг которых бесновались мотыльки, готовились уже войти внутрь, как вдруг девушка замерла, сделала три широких шага назад и мгновенно спряталась за столб.
Синдзи удивленно посмотрел на нее. Она замахала руками и жестами попросила его подойти.
- Насколько я помню, в магазине все еще может находиться моя копия из этого мира, - прошептала Мари. - Гидам не рекомендуется пересекаться со своими параллельными сущностями. Это не так страшно, как в случае встречи путешественника с собой же, однако тоже может принести определенные проблемы.
- Я думал, что ты из магазина - это ты и есть. В смысле ты, которая сейчас рядом со мной.
- Нет-нет, - девушка внимательно следила за входом. - Кротовые норы могут перемещать сущность не только в пределах одного пространства. Моему агентству доступны также перемещения и в другие миры, если говорить общечеловеческими терминами.
- Э-э-э, ты из параллельной Вселенной? Так сказать.
- Может быть. Может быть и нет. Тебе необязательно про это знать. Хочешь посмеяться? Как-то раз ты уже был моим клиентом. Тогда мне тоже довелось поуправлять Евой.
- В параллельных мирах существуют такие же Евангелионы?
- Погоди, у нас нет лишнего времени. Давай сделаем так - ты сейчас зайдешь в магазин и посмотришь, где в данный момент я нахожусь. Я - которая разговаривала с тобой у кассы. Назовем ее "первая я" и "первый ты". Первый ты уже дома - хотя сейчас, должно быть, как раз прыгаешь в парк. А вот насчет первой меня у меня нет данных.
Синдзи глянул на время в мобильном телефоне - оно показывало 23:33.
- Ладно, тогда подожди тут, я сей...
Вдруг над парнем выросла зловещая тень, кто-то резко развернул его и, взяв за воротник, поднял над землей - только носки ботинок едва доставали до асфальта.
- Деньги до полуночи, ты помнишь?! - грозно спросил приглушенный костюмом голос.
Над пилотом Евы-01 возвышался явно-не-зомби с неблагодарной работой - тень от фонаря, падающая на лицо костюмированной лягушки, придавала ему какой-то адский вид.
- Какие еще деньги?.. - держась за тряпичные рукава костюма, нервно спросил Синдзи.
- Уговор был таков - если Сорью не предоставляет нужную сумму до вчерашнего дня, ответственность падает на пилота Евы-01, - глухо выдала лягушка.
Парень даже не нашелся, что сказать.
- До полуночи, - повторило адово животное, отпустило бедного мальчика и начало удаляться к истокам, во тьму.
Синдзи еще успел заметить, как в общем мраке лягушка приподняла маску с головы, сунула что-то в рот и поднесла зажигалку.
"Закурила?.."
Вскоре существо растворилось в темноте ночи. А Синдзи ощутил какое-то жгучее желание вернуться домой и с пристрастием допросить Аску. Его успокаивало одно – еще одна встреча с этим костюмированным человеком ему не грозила.
- Почему ты не помогла мне? - потирая шею, спросил парень.
Мари все еще тактически шифровалась за фонарным столбом:
- Потому что гидам запрещается вмешиваться в обычный ход вещей этого мира.
- Даже если клиент уже воспользовался вашими услугами?
Она неопределенно пожала плечами.
"Может, сама перепугалась?" - подумал Синдзи, вспомнив, что она все-таки девушка, хоть и работает... где-то там.
Он вздохнул и решил вернуться к первоначальному плану.

***

Проверив обстановку - первая Мари все еще стояла у кассы и болтала о чем-то с кассиршей - Синдзи и эта Мари тихо проскользнули через первый отдел с фруктами, который просматривался со стороны касс, и сразу же углубились в дебри магазина.
Часы парня показывали 23:38.
Они остановились около полки с пивом.
- Слышал, что круглосуточные магазины специально делают для злостных мизантропов? - спросила Мари.
- Это намек?
- Да нет, просто интересное наблюдение. А ведь кому-то и правда нравится бродить в одиночку вдоль полок с пылесосами, кукурузными хлопьями и булочками. Интересно, о чем человек думает в этот момент?
Так как сегодня Синдзи отправился на ночную прогулку первый (и он надеялся, последний) раз, ответить на этот вопрос он не мог. Но был вынужден внутренне согласиться с Мари - спокойный полуночный магазин нравился ему гораздо больше, чем суетливый дневной.
- Какое ты обычно берешь? - девушке, видимо, очень нравилось непрерывное общение.
- Ты так говоришь, как будто я каждый раз хожу покупать Мисато пиво, - буркнул парень.
- Я ошиблась?
Синдзи состроил кислую мину.
- Обычно YEBISU, - сказал он.
- Ну так бери и пошли. Попробуем прорваться, - бодро заявила Мари и положила руку на одну из банок.
Вдруг со стороны входа послышалась какая-то возня. Женский удивленный вскрик, чьи-то ругательства и, судя по звуку, быстро выбегающий из магазина человек.
- Видимо, под сон кассирш не грех и украсть чего-нибудь, - сказал парень, пытаясь представить, что там могло произойти.
- 23:41. Детское время же. Да и обычно все системы охраны компьютеризированы, - пожала плечами Мари. - У вас нет?
- Что значит "обычно"?
- В других местах было так.
- Ты опять говоришь про другие миры?
- Мне не нравится это определение. Они не другие, просто параллельные, - сказала девушка.
Парень секунду подумал, потом повернулся к полке и взял несколько банок пива:
- Ладно, забудь. Я все равно туда не попаду, а значит, не очень-то и нужно знать.
Мари удивленно мигнула, а потом обиженным тоном спросила:
- И даже не интересно, какой ты в других вариантах?
- Нет.
- И с кем из тех двоих останешься?
- Да какое мне дело до этого здесь?
- И сколько у тебя детей от первого брака?
- Хватит!
Он серьезно посмотрел в глаза девушке.
- Хватит. Кажется, у касс все успокоилось, пошли.
И молча повернулся к ней спиной.

***

Расчетливо предположив, что за одну смену кассирши не меняют своих рабочих мест, Синдзи направился к другой кассе, чтобы не вызывать подозрений у той, первой работницы.
За кассой, разумеется, никого не было – даже первая Мари соизволила пойти домой. И перед парнем, разумеется, опять оказался один покупатель - на этот раз взрослый мужчина с покрывающей все лицо щетиной.
Наученный горьким опытом, пилот сразу бросил взгляд на его покупки. Их было немного: пачка презервативов, какой-то гель и одноразовые шприцы.
Почему-то парню захотелось сменить кассу, но сзади его поджала Мари, да и кассирша невероятно быстро соизволила вернуться в рабочее положение.

Пробив товары мужчины, который, как и первая Мари, стал внимательно наблюдать за обреченным на провал боем, кассирша протянула руку к банкам пива и замерла.
Синдзи вытащил удостоверение пилота и протянул ей.
- Прошу вас, мадам. Я пилот того самого робота и мне поручена одна из опаснейших миссий - доставить несколько банок пива в штаб. Знали бы вы, как работа в NERV выматывает человека, - доверительно сказал парень.
- Пожалуйста, пробейте уже эти банки и займитесь моими покупками! - с жаром включилась Мари и положила на ленту пачку жвачки.
- Но на самом-то деле это все для предстоящей горячей ночи? - подмигнул им мужчина в щетине.
Рука кассирши тут же забыла про банки и Синдзи, протянувшись к жвачке девушки.
Пока голова парня поворачивалась к обломавшему всю миссию взрослому, он успел придумать тысячу и один способ убийства человека, который ленится бриться.
Они посмотрели друг другу в глаза. Потом взрослый наклонился к нему и прошептал:
- Меня зовут Кадзи Редзи. Я давно наблюдаю за тобой, Син-тян...
Он как бы случайно задел своим коленом ногу парня.
- Предлагаю сделку - я покупаю тебе пиво, а ты прогуляешься немного со мной.
Потом как бы доверительно положил руку на плечо пилота. Тому, с какой скоростью покрылось мурашками тело Синдзи, позавидовал бы любой дикобраз.
- И я расскажу тебе, что сосут чемпионы.
Мужчина протянул парню чупа-чупс с вишневым вкусом.
А Синдзи никак не мог выбросить из головы презервативы и одноразовые шприцы. Он посмотрел на кассиршу - та терпеливо ждала, пока клиенты решат все вопросы в своих тайных переговорах. Мари же, которая слышала каждое слово Кадзи, стояла с красным лицом и прикрывала ладонями глаза - точнее, делала вид, что прикрывает, а на деле внимательно следила за каждым действием мужчины.
К тому же девушка неосознанно кивала головой, словно подгоняя действие к кульминации.


Синдзи понял, что обречен.
Ощущая нежно сжимающую его плечо широкую ладонь, он достал мобильный телефон.
23:53. Самое время звонить проктологу и записываться на завтрашний прием.
Сквозь наворачивающиеся на глаза слезы он дрожащей рукой взял предложенную конфету.
- Кэндиз-з-з... - выдохнула счастливая Мари.

Но до последнего момента Синдзи продолжал надеяться на счастливый случай, даже когда ему казалось, что света в конце тоннеля не может быть в принципе.
И на этот раз боги были милосердны - вновь у входа что-то случилось. Все, находившиеся около касс, как один повернули головы и увидели, что вход в магазин в одно мгновение потонул во всеочищающем пламени. Кто-то устроил нехилый поджог - видимо, питал особую неприязнь к этому слишком нравственному по отношению к пиву месту.
Мари мгновенно пришла в себя, дернула замершего на месте Синдзи и дала задний ход.
Вокруг завизжали кассирши, куда-то побежали редкие покупатели, но сходство с фильмом-катастрофой омрачал тот факт, что в магазине находилось довольно мало людей.
- Черный ход! - крикнула Мари и потянула парня куда-то в сторону.
- Откуда ты знаешь, куда бежать? – Синдзи спросил первое, что пришло на ум.
- Какая разница? Просто беги! Противопожарная система не потушит огонь снаружи.
Они пролетели несколько полок с сухими пайками и три холодильника с мороженой рыбой, оставляя позади заверещавшую сирену и включившиеся кое-где разбрызгиватели, после чего уперлись в серую дверь.
От запаха гари начинали слезиться глаза.
- Кажется, это оно, - взволнованно прошептала девушка и нажала на ручку.
Дверь не поддалась.
- Она, конечно же, заперта? - почти не удивившись, спросил Синдзи.
Мари повернулась к нему и нервно ухмыльнулась.
В воздухе ощутимо пахло дымом, и дышать становилось все опаснее.
- Ключ у директора, - пробормотала она, - а директор ушел домой в шесть, как все нормальные люди...
Огонь уже охватил кассы и постепенно перекидывался на полки с едой. Синдзи не заметил, куда пропали все остальные люди - да и, признаться, в данный момент они волновали парня меньше всего.
- И что теперь? - обреченно спросил он.
От маньяка он ушел, но сейчас ему почему-то казалось, что лучше уж посетить проктолога, чем лечить ожоги четвертой степени.
- Прыгай! - приказала девушка.
- Куда?
Она взглянула на парня глубоким отсутствующим выражением лица.
- А в огонь не приземлимся?.. - робко спросил он, лихорадочно вспоминая текст сообщения и короткий номер.
- Жми! – злобно крикнула девушка.
Он нажал.

И оказался в магазине.
Тихом, ночном. Не обуглившимся.
Телефон прожужжал принятой SMS.
Синдзи взглянул на часы - 23:35.
Текст послания гласил: "Задолжность на вашем счету составляет: три миллиона двести тысяч пятьсот шестьдесят одну йену. Автоматически подключенная услуга: Доверительный платеж. По всем вопросам обращайтесь к персональному гиду."
У парня подкосились колени. Он не с первого раза осознал цифру долга.
Мари глянула через его плечо на сообщение.
- А, - сказала она. - Ну, тут уж ничего не поделаешь.
Синдзи беспомощно посмотрел на нее, силясь сказать хоть что-нибудь.
- Я забыла уточнить, - виновато почесала затылок девушка. - Каждый прыжок обходится - конкретно тебе - в две месячные зарплаты пилота Евангелиона. Собственно, поэтому я и работаю. В агентстве. Как ты мог догадаться, не за бесплатно.
Парень в очередной раз обратился к мыслям не самого человеческого толка. Например, он начал прикидывать, можно ли задушить девочку ободком для волос. Или как лучше усеять ее белоснежные белки глаз мелким осколочным стеклом линз.
- А Доверительный платеж, - с энтузиазмом продолжала лекцию Мари, - это такая штука, которая подключается только важным клиентам. Собственно, поэтому тебя и не смыло потоком пространства и времени, когда твой счет ушел в минус. Просто ты оказался заперт в одном помещении и не сможешь из него выйти, пока не вернешься в плюс.
Парень просто посмотрел на свой телефон, подбирая нужные слова.
Слова не подбирались, да и вспоминать цифру долга ему как-то не хотелось.
Свободное место на приеме у врача – check!
Нежно-розовая кожа вместо черных тлеющих останков – check!
Временная ловушка без способов противодействия - …
"Интересно, что из этого все-таки хуже?" - Синдзи хотелось сесть на пол и развить мысль, но оптимистичный гид не терял самообладания:
- А теперь пошли, - Мари взяла его под руку. - Судя по часам, сейчас как раз заявимся вторые мы. И избегай касс - там я первая. Запомнил? Вперед.
"Ага... Вперед..."
И они скрылись в зарослях отдела бытовой химии.

Глава 3.
- Девяносто процентов времени я придумываю смешные ответы на вопросы, которые никто и никогда не задаст...


- С чего бы мне начать... Времени у нас теперь больше, чем у всей вашей Вселенной, смерть от голода и холода не грозит, спать можно в... О, смотри, какие интересные таблетки. Написано: "Не принимать с алкоголем." Давай попробуем?

***

- Ладно, начнем с малого. Ты слышал о парадоксе близнецов? Возьмем Синдзи и Надю. Вы близнецы. Только твою сестру зашвырнули в космос и оставили там кататься со скоростью, близкой к световой. Время у вас течет одинаково - по крайней мере, вы в это верите. Только вот по возвращении она останется вся такая же молодая и сладко пахнущая, а вот ты кинешься обнимать ее с палочкой и в морщинах. Понимаешь? Нет? Ладно... Вон, кто-то монетку уронил. Тихо-тихо, не спеши, парень. Куда вас, мужиков, вечно несет на рожон... Не заметит. Не заметит, говорю! Все, иди подбирай.

***

- Хочешь этих кошачьих… чипсов? Никогда раньше не ела, но здорово, черт побери!

***

- Еще есть теория о том, что время в разных местах течет по-разному. Ну, это как, например, ты сливаешь воду - и воронка в северном полушарии закручивается в одну сторону, а в южном в другую. Так и со временем - есть определенные здания или какие-то по-другому огороженные территории, в которых ток времени изменяет свою скорость. Ну, к примеру - в игровом центре время улетает незаметно, когда как в школе оно тянется, словно нагретая резина.
- Дай угадаю - ты это сама только что придумала?

Девушка неопределенно пожала плечами.

***

- И именно эта теория заперла нас здесь - магазин тоже является таким местом с измененным током времени. К тому же, поверь моему опыту, это очень удачная ловушка. Здесь ты без проблем соберешь нужную сумму. Подбирая рассыпанную мелочь, карманя деньги у покупателей, вырывая кошельки. Потому что...
Мари открыла дверь черного хода и вошла туда. Синдзи последовал за ней.
- ...тебя нельзя найти. Ты неуловим. Уйти можно в любой момент.
Они снова стояли в магазине. На часах снова было 23:35. И так каждый раз - вплоть до начала пожара.
- Во всяком случае, здесь лучше, чем в сельском туалете. Даже не представляю, как бы ты там долг отрабатывал.

***

Черный ход был открыт, потому что любой путь, который в обычном состоянии вел наружу, сейчас выводил путешественника и гида в точно такой же магазин. Они попадали в одно и то же место ровно в половину двенадцатого и должны были уйти оттуда ровно без пяти минут двенадцать.
Разбитое окно возвращало их в магазин.
Выход с магазинного склада возвращал их в магазин.
Они не могли покинуть это место, пока Синдзи не отработает долг. Парень давно смирился со своей проблемой - примерно после тысячного магазина его уже перестало интересовать почти все, о чем щебетала его гид. А у нее, кажется, тем было больше, чем закольцованных круглосуточных супермаркетов.

Когда собранная мелочь начала рвать карманы, пилот стащил из одного отдела чемодан. Красивый черный кейс с надежными замками.
Опыта кражи у него, конечно, не было, а потому консультант поднял нехилый шум, но стоило парню, убегающему со всех ног, переступить порог черного хода - все мгновенно стихло.
23:35. Черный кейс на своем месте в отделе магазина. Черный кейс в его дрожащих руках.
- Сорвал бы ты бирки, - посоветовала девушка.

***

- После парадокса близнецов ты должен понять общую суть кротовых нор. В целом, это что-то вроде туннелей, возникающих в каждый момент времени, которые соединяют отдельные точки пространства. Общая теория относительности не подтверждает, но и не опровергает их существования, а этого более чем достаточно. Внутремировые норы доступны для клиентов, межмировые - пока только для гидов, хотя начальству уже был предоставлен на рассмотрение новый клиентский тариф, который включал в себя ограниченное количество прыжков по мирам... Но для таких путешественников нужен очень опытный и профессиональный гид. Однако я отвлеклась. Обычно кротовая нора представляет собой пространство Шварцшильда и слишком быстро схлопывается, никто не успевает пройти через нее. Для того, чтобы превратить ее в кротовину Морриса-Торна, используется антиматерия, которая не дает горловине исчезнуть, пока через нее не пройдут путешественник и гид. Это очень затратная операция, поэтому она так дорого стоит - и поэтому же ей не дают пользоваться, если твой баланс уходит в минус. А вот как раз из-за того, что нора соединяет точки в пространстве, ты не можешь прыгнуть раньше мгновения своего рождения. Кстати, мне всегда было интересно, мгновение рождения - это секунда после зачатия или уже сами роды? Может, как-нибудь проверим? Хотя ладно. А вот насчет того, почему нельзя встречаться с собой... Эй, Синдзи, тебе интересно? Ты меня вообще слушал? Слопал все кошачьи консервы с кроликом и нежнейшей индейкой?! Ну и сиди неучем, ничего больше не буду рассказывать и впредь никогда не буду твоим гидом...

***

- И не забывай - вторые мы всегда входим почти сразу после нашей перезагрузки и большую часть времени стоим в алкогольном отделе. Умоляю, только не надо проверять, что будет, если ты попадешься себе на глаза. Я же тебе шею сверну. Не веришь? Тот ты тоже не верил... Забудь.

***

- Мари, сколько мы уже тут ходим?
- Я сбилась со счета где-то на двенадцати тысячах.
- Я уже не могу нести этот чемодан. Мне мешают отросшие волосы. Я уже - сколько? - не мылся. Интересно, нам в кассе поменяют всю эту мелочь?
- А ты, я вижу, не теряешь силы духа.
- Дева, знала бы ты, что я хочу с тобой сделать, - хотел сказать парень.
Но не сказал.

***

- А почему ты всегда в чистом виде?
- Ну, в отличие от бедолаг-путешественников, гид всегда должен выглядеть с иголочки. Кстати, ты и правда похож на бомжа. Побрился бы, что ли.
- Я не умею. А ты?
- Только ноги.

***

- Хм-м, а мой клиент, кажется, немного подрос! И стал более упитан.
- Да-да, отъелся на кошачьих консервах...

***

Они вышли через черный ход.
- Который час?
- Шутка дня? Очень смешно.

***

Вдруг Мари замолчала.

***

Синдзи не мог в точности сказать, сколько они крутились в этой петле. Для его психики весь необъятный мир теперь состоял лишь из нескольких отделов магазина и жизни по часам - даже по минутам. Парочка минут спрятаться от входящих вторых Синдзи и Мари, пропустить их к холодильнику с пивом, за это время чем-нибудь перекусить или прикорнуть на несколько мгновений, попробовать урвать еще денег, далее шагнуть в следующий магазин.
Парень избегал касс всеми возможными средствами. Даже не смотрел туда.
После нескольких тысяч повторений Синдзи намертво вбил все эти движения в свое тело. Он абсолютно потерял счет времени. С Мари они могли не разговаривать месяцы или даже годы. Иногда перебрасывались парочкой фраз - даже эта девушка устала от бесконечной ловушки.
Все это продолжалось долго.
Очень долго.
И еще дольше.
Парню казалось, что он прожил как минимум две жизни за эти короткие двадцать минут.

Но однажды он очнулся. Неизвестно, что послужило причиной, но в какой-то момент он заметил компьютерный терминал, стоящий у входа. Наверняка пилот видел его до этого бессчетное количество раз, просто сейчас он четко понял - пора платить по счетам.
В его черном кейсе невероятным образом оказались аккуратные пачки купюр, которые, похоже, он наменял в кассах за свое долгое путешествие.
Убрав лезущую в глаза длинную челку и почесав щеку, обросшую заметной бородой, чуть сгорбившись и слегка прихрамывая на левую ногу, Синдзи двинулся к терминалу.
Но опытная Мари была тут как тут - сначала им нужно было пропустить вторых себя, после чего идти мимо дверей к компьютеру.
План был приведен в исполнение - они все делали молча. В какие-то моменты Синдзи вообще казалось, что он разучился разговаривать.
Но пальцы явно помнили свое дело. Если бы еще не мешали отросшие ногти…

Знакомый интерфейс терминала. "Пожалуйста, выберите оператора." Приятное, чуть заметное покалывания кожи при касании экрана.
"Пожалуйста, введите сумму."
Парень уже не помнил номинал всех этих купюр. Просто запихал в прорезь самые большие и красивые. Пихал, пихал, пока они совсем не кончились. Но даже без них в кейсе оставалось слишком много денег.
"Неужели я так долго плутал?.." - лениво подумал пилот, как вдруг ощутил давно забытое чувство.
Вибрация телефона.
Дрожащими пальцами он достал аппарат. Очень длинные ногти мешали нажимать на кнопки, но Синдзи все-таки сумел открыть сообщение.
"23:40. Благодарим вас за пополнение счета. Для продолжения работы..."
- Получилось?.. - пробормотал парень.
Не веря своему счастью, почти не осознавая его, он развернулся и поднял голову.
И встретился взглядом с собой же.

Ощущение было такое, словно на него вылили Северный Ледовитый океан.
Сердце замерло. Ум мгновенно прояснился.
Было ли это влиянием бесконечных объяснений Мари или всей этой временной системы ее агентства, наконец-то начавшей работать, Синдзи не знал.
Он понял лишь то, что сейчас всей его Вселенной может прийти конец.

Непонятно откуда взявшийся другой Синдзи стоял около кассы с банками пива в руках. Он же сейчас должен стоять со второй Мари в алкогольном отделе! Его тут просто не может быть!
Какая-то из Мари стояла рядом и рылась в пакетах со своими покупками.
Настоящая Мари стояла слева от Синдзи и точно так же лихорадочно соображала, что же им делать.
А парень сделал первое, что пришло на ум - он резко кинул чемодан с оставшимися деньгами в руки непонятному Синдзи, схватил за руку Мари, и, пока другая Мари не подняла глаза с пакетов, со всей возможной скоростью ретировался из магазина. Он еще успел услышать, как запоздало вскрикнула одна из кассирш.

Совершенно забыв о том, где он был и что делал, парень побил мировой рекорд в скорости набора SMS - не успев осознать, что они оказались на улице, гид и путешественник увидели вокруг себя темную комнату с голыми стенами и одинокой кроватью, на которой были разбросаны бинты.
Лишь убедившись, что оказался далеко от магазина, Синдзи позволил коленям дрогнуть. Он сел на пол и выдохнул.



***

- На твоих тоже 23:38? - тихо спросил Синдзи.
- Да, - уверенно заявила Мари.
- Я стал прежним? - удивленно прошептал парень.
- Агентство дорожит своей репутацией! - гордо прошептала в ответ девушка. - Им нет причин калечить тебе жизнь, поэтому после уплаты долга тебя восстанавливают в том виде, в котором тебя заперли. Включая физические и умственные параметры.
- То есть мне не нужно будет состригать метровые волосы и полутораметровые ногти?
- Ага.
- И бриться не придется?
- Похоже, ты расстроился. Я вот не расстраиваюсь никогда - знал бы ты, как больно эпиляцию делать. Это одна из причин моего устройства на эту работу.
- И, насколько я помню, именно из-за того, что кротовые норы соединяют точки во времени и пространстве - меня перебрасывает не только во времени, а, пардон, еще и в пространстве?
- О, так ты все же меня слушал? В тело SMS можно вставить специальные команды - по умолчанию они отключены и включена система автокоррекции времени прыжка. А то бы ты сдуру прыгнул на год назад и оказался на расстоянии светового года от Земли.
- Но... Почему мы вдруг оказались в квартире Рей?!

Гид и путешественник наконец окинули скептическим взглядом окружающую их действительность.
Вокруг них действительно были голые стены. На кровати действительно лежали окровавленные бинты.
Но хозяйки не было видно.
Точнее, было лишь косвенное доказательство ее присутствия - журчащая в ванной комнате вода. Наверняка Аянами Рей и не догадывалась о том, что в данный момент принимала незапланированных гостей.
"Хотя даже если бы догадывалась", - логически рассудил Синдзи, - "многое бы это изменило?"
И тут его взгляд уперся в кусочек ткани, который торчал из шкафа для одежды, располагавшегося в прихожей.
На цыпочках пройдя мимо ванной комнаты, парень подобрался поближе, и сразу же подтвердил свои самые смелые опасения - это был костюм лягушки, которая раздавала флаеры у магазина.
- Рей... - многозначительно протянул пилот.
Он осторожно вытащил костюм из шкафа, чтобы получше его разглядеть и убедиться на сто процентов, но тут на его плечо опустилась рука Мари.
Она с озабоченным видом постучала пальцем по кисти левой руки.
"Она права", - кивнул в ответ парень. - "Рей может выйти в любой момент."
Но почему-то его больше беспокоило совсем другое.
Ведь примерно в это время он готовился стать жертвой того любвеобильного мужчины в щетине!
Шар злобы, надувшийся в его душе и занявший собой почти все тело, мгновенно определил для пилота нынешние приоритеты.
- И ничего мне не говори, - прошептал он девушке, влезая в лягушачий костюм. - Так ведь меня никто не узнает?
Мари лишь развела руками, как бы говоря: "Желание клиента - закон".

Собираясь надеть голову, Синдзи увидел еще один повод многозначительно и с толикой восхищения протянуть: "Рей..."
В шкафу оказалась почти полная канистра с бензином.
План был прост и ясен.
Забрав с собой реквизит, парень с девушкой со всей осторожностью покинули квартиру, бесшумно прикрыв за собой дверь.

***

Ларек-переросток казался единственным оазисом в этой бескрайней пустыне ночи, но что-то такое парень уже слышал.
Смешно перебирая ногами - идти в этом костюме было крайне неудобно, да еще и жарко - Синдзи накручивал в себе злобу и ненависть.
Ради своего спасения ему, возможно, придется принести в жертву несколько невинных людей, но - ха-ха! - нашли, чем удивить старого пилота.
"И не таких давили."
Дойдя до магазина, он остановился и отдышался.
А потом открыл канистру и начал методично поливать окружающую территорию. Сначала ступеньки, потом двери, еще парочку припаркованных машин, какие-то баки под окнами, мусорные мешки - словом, все, на что хватило бензина.
После чего парень проверил карманы костюма - их было всего два, и в одном нашлась зажигалка. Та самая, которой Рей...
"ПРИКУРИВАЛА?!!"
Но сейчас было не до этого.
Мари опять шифровалась за столбом, опасаясь своей первой копии - ведь ей костюма не досталось.
А Синдзи, ощущая себя крутым парнем, отошел подальше и чиркнул дорогой ZIPPO с эмблемой NERV.
"За очищающий огонь", - он мысленно поднял кубок с вином, роль которого сейчас играло маленькое дрожащее пламя. – "За молнию зла."
А потом кинул зажигалку в одну из бензиновых луж.

С первым взвившимся языком пламени Синдзи ощутил удовлетворение. И повернулся спиной к огню - у крутых парней нет времени смотреть на взрывы.
"Как же хорошо, что в этот раз не приходится себя спасать."
Почему-то разрушенные Евой дома не вызывали такой радости, как горящий магазин и визги в нем.
- Я крут, а? - горделиво задрав нос, спросил он у Мари.
- Ага, - она осторожно вышла из-за столба. Теперь ей не грозила встреча с первой собой. - Если не учитывать, что ты только что запер нас на почти бесконечное скитание по магазину. И если забыть, что пива ты так и не купил.
Парень мгновенно помрачнел.
- Ну вот надо было тебе сейчас?..
- А что я такого сказала? - удивленно спросила девушка, отходя от резвящегося огня подальше. - Всего лишь объективная реальность. В таком субъективном деле, как прыжки во времени, это очень важно. К тому же, на твоем балансе сейчас достаточно денег, чтобы сделать хоть десять прыжков. Попытаешься еще раз?
Синдзи наконец-то стало невыносимо жарко в этом костюме. Он стянул его и аккуратно сложил под фонарный столб.
"Надеюсь, Рей его найдет раньше всех. Даром, что ее дом прямо за углом."
Потом посмотрел на Мари.
"Зачем? Зачем я все это делаю? За эти двадцать минут я мог погибнуть уже бесчисленное количество раз. Еще ни разу в жизни мне не приходилось такой ценой доставать Мисато-сан пиво. Но мне, видимо, этого мало."
Просто сегодня Новый год.
Новый, черт его подери, год!
Может, получится сделать приятное еще кому-нибудь?..

Он достал мобильный телефон.
- Поскакали.

Глава 4.
- Говорят, недавно мужчина бросился под поезд.
- Удачно?
- Ну, как сказать…

Вокруг них мгновенно вырос городской парк.
Было темно, тихо перешептывались деревья, собак никто не выгуливал.
Синдзи сразу прошибло холодным потом - отработанным движением он выхватил мобильник и посмотрел на часы.
23:08.
Времени у них почти не было.
Железной рукой он схватил Мари, пересек дорожку, прыгнул за кусты, повалил девушку на землю и зажал ей рот - от греха подальше.
А она даже не думала сопротивляться. Ее просто поразила сила воли этого маленького пилота - за одно мгновение он превратился в настоящего мужчину, который был полон решимости достать несколько банок пива своему опекуну.
Он рисковал ради этого своей жизнью!
"Вот бы он еще спас меня, свою принцессу..." - подумала девушка.
И даже если бы он начал сейчас срывать с нее одежду...

В нескольких метрах от них послышался шум. Синдзи внимательно наблюдал за происходящим, не давая Мари пошевелиться.
Он хорошо помнил, что произошло в 23:10. Как в одно мгновение вокруг него выросли деревья.
Сквозь ветки кустов, которые росли напротив места появления второго Синдзи, Синдзи внимательно наблюдал за тем, как на него налетела вторая Мари, пытаясь спрятать его от первого Синдзи.
Мари, лежащая на земле, тоже следила за своими прошлыми действиями.
"Я ведь совсем забыла..." - отстраненно подумала она, а потом посмотрела на решительное лицо парня, напряженно следящего за противоположным кустом. - "А он все еще помнит. Свой первый прыжок... Или то, как я затыкала ему рот?.."
Мари слегка покраснела.
Словно услышав ее мысли, Синдзи тоже скосил на нее взгляд.
Их глаза встретились.
И парень осознал, в каком положении находился.
Он лежал на земле. Точнее, лежал на девушке с задравшейся юбкой, закрывал ее рот ладонью и не давал пошевелиться. И у этой девушки было красное лицо. А всего лишь в нескольких метрах от них вторая версия девушки крепко прижимала голову парня к своей груди.
"А ведь он же только что спас меня!" - не переставала восхищаться Мари. - "Вот бы еще к магазину на белом коне подъехал..."
Но их игру в гляделки прервали тихие шаги. Кто-то шел по парковой дорожке и читал сообщение в мобильном телефоне.
Синдзи посмотрел на источник звука и убедился - это был первый он.
И пока он не дошел до их кустов, парень тихо слез с Мари, стараясь не думать о том, как это все выглядело со стороны, взял ее за руку и короткими перебежками стал удаляться от опасного места, в котором пересекались три его версии.
Оставив за собой почтительное расстояние, они спрятались за раскидистым деревом. Памятуя любовь Мари к чистоте, пилот отряхнул ее спину от земли, в очередной раз подумав, что все это выглядит как-то... жутко.
- Я извиняюсь... - пробормотал он.
- Да ничего-ничего! - девушка нервно рассмеялась, пряча смущение. - Забудь. Лучше вернемся к делу. Во-первых, спасибо за укрытие - у меня вообще из головы вылетели вторые версии. Во-вторых - что дальше?
- Если я правильно помню все наши перемещения, - сказал Синдзи, оглядывая парк и убеждаясь, что первый он сюда еще не дошел, - то у нас есть лишь один шанс купить это чертово пиво. Мы должны прошмыгнуть на кассу после первого меня и до вторых нас. Иначе потом вторым мы займем кассы, а далее пожар и бесконечная петля.
- Верно... - кивнула Мари, тщательно анализируя каждую минуту, которую они провели в магазине. - Но получится ли?
- Получится. У меня нет других идей - все остальные магазины уже закрыты. К тому же мы видели самих себя, купивших пиво. А так как сами мы этого еще не делали, я полагаю, что именно четвертый виток будет удачным.
- Не факт, - сказала девушка. - Любое действие эффектом бабочки может изменить происходящее. Конечно, нельзя сказать, что ты видел будущее, ведь, строго говоря, это событие происходило одновременно с действиями вторых версий, но все же я не уверена... Лучше сразу признаюсь - у меня была тройка с минусом по Изменениям квазипространственных возможностей. Поэтому я могу ошибаться.
- Но есть одна проблема - я ведь должен буду встретиться взглядами с собой же. Разве это не опасно?
- Ну, черт его знает, честно говоря... - протянула Мари. - Однако раз мы еще можем прыгать и скорее живы, чем мертвы, ничего плохого не произойдет.
Синдзи обреченно выдохнул.
- Короче, нам пора. Вспоминая свою скорость ходьбы, я очень скоро окажусь здесь.
Он снова, по намечающейся доброй традиции, схватил ладонь Мари и намеревался двинуть к магазину, но осознал свое действие, покраснел и разжал пальцы.
Однако ее ладонь почему-то не исчезла из тактильного поля чувств парня.
Она сама держалась за его руку.
Не смотря на девушку и слегка сгорбившись, он повел ее к магазину.

***

Ночь становилась все темнее, но любоваться окружающим видом сейчас не было времени. У гида и путешественника возникла новая забота - флаерщик был на своем посту.
Синдзи вспомнил, что лягушка накинулась на него второго, а значит они четвертые, которые сейчас хотели попасть в магазин до первого Синдзи, прошли мимо Рей незамеченными.
Парень совершенно забыл и совсем не думал о том, кто именно сидит в костюме, он был полностью сосредоточен на операции, которая была рассчитана буквально по секундам.
На их счастье мимо входа в магазин еще проходили случайные прохожие, и пока лягушка неуклюже отдавала им рекламную листовку, Синдзи и Мари выскользнули из тени и быстро влетели в круглосуточный супермаркет.

- И что теперь? - взволнованно прошептала девушка, оглядывая редких покупателей. И вдруг встала как вкопанная. - Тут же гуляю первая я!
Синдзи на секунду задумался.
- Не беспокойся, - сказал он, чувствуя, что эту важную деталь он сам упустил. - Она была на кассах одновременно со мной, а мы пришли сюда еще до первого меня. Я не задерживался в алкогольном отделе, то есть ты первая бродишь сейчас где-то между полками. Покупаешь... чипсы и шоколадки. Это там, ближе к кассам.
- Но ты никого не забыл?
- Точно. Так, в 23:35 здесь всегда оказываемся третьи мы, но в основном со стороны черного хода. С него алкогольный отдел и кассы не просматриваются. В 23:38 через главный вход заходим вторые мы. Первая ты все еще стоишь у кассы. Но первый я уходит отсюда раньше всего этого. Поэтому мы можем просто зайти в соседний отдел бытовой химии и подождать, пока первая версия поднимет белый флаг.
Мари кивнула.

Ждать пришлось недолго.
Первый Синдзи зашел в магазин, вихрем промчался к холодильнику с пивом и взял несколько банок. Наблюдавшие за ним Синдзи и Мари осторожно пошли по пятам ничего не подозревающего парня.
Прослушав вдохновенный монолог о забытом пропуске, они подождали, пока первый Синдзи уйдет из магазина, взяли несколько банок пива и пошли к кассам.
Вдруг Мари резко ударила по тормозам.
- Стоять! - скомандовала она. - Нам сначала нужно пропустить вторых нас - ты же никого не видел на кассах, когда проверял, где находится первая я. А потом мы еще будем разговаривать, времени должно хватить.
Парень припомнил неясный шум, который они слышали у касс.
"Неужели тогда это были мы сами?"
Но вспоминая пожар, который он устроил вот этими вот руками, это было не так уж невероятно.
Выглядывая из-за стенда, рекламирующего новые технологичные станки для эпиляции и бритья без раздражения кожи, пилот внимательно следил за автоматическими дверьми. Где-то в это время, ровно в 23:35, они появлялись со стороны входа. Через три минуты входили вторые версии.
"А вот и они."
Второй Синдзи вошел и быстро осмотрелся, потом жестом поманил вторую Мари, и они скрылись в отделе фруктов.
- Пора, - выдохнул Синдзи.
Прокручивая в голове все свои прошлые передвижения, парень по привычке пошел в самую левую кассу, у стены. Туда, куда приходил первый он.
Первая Мари все еще болтала с кассиршей.
Пилот заметил ее, понял, что совершенно о ней забыл, и замер. На него налетела гид и уже собиралась сказать ему пару ласковых, как вдруг парень громко воскликнул:
- О, привет! Ты еще здесь?
Потом пяткой наступил на ногу своей Мари и, оставив ее за полками с жвачкой и химическими конфетами, пошел к кассе один.
Его гид просекла ситуацию и начала продумывать пути отступления. Сейчас она не могла просто так пройти через кассы - спереди ее заметила бы первая Мари, сзади вторая или третья.
Они были зажаты в кольцо.
Первая Мари подняла голову и удивленно посмотрела на парня:
- Щеночек? Вернулся?
"Я называю его щеночком?!" - с отчаянием подумала прятавшаяся за полками Мари и закрыла лицо ладонями.
- Да... Нашел свой козырь, - уверенно сказал Синдзи, выставляя пиво на ленту.
- Молодой человек, кажется, мы уже говорили насчет этого, - строго и несколько устало начала кассирша.
Парень достал пропуск пилота:
- Взгляните, пожалуйста. Я управляю тем здоровым роботом, который защищает этот город. И у меня есть несколько командиров, которым я обязан беспрекословно подчиняться. Если они говорят мне прыгать - я прыгаю. Стрелять - стреляю. Купить пива - покупаю. Я все равно его вынесу - так или иначе. А вы готовы взять на себя ответственность за то, что напрямую мешали мне выполнить приказ?
Кассирша молчала.
- Будь уверены, - сказал парень, пряча пропуск в карман, - если я сяду в Евангелион пьяным, у меня будут проблемы посерьезнее, чем ваш выговор.
- Неплохо, - кивнула девушка с чипсами.
Рука кассирши протянулась к банкам и начала пробивать их.
- Спасибо вам большое, - сказал пилот.
Женщина лишь отмахнулась.
- Послушайте, у меня тоже приказ командования, я хочу возвращения денег вот за эти чипсы... - первая Мари решила воспользоваться людской добротой и начала рыться в пакете, пытаясь достать упаковку чипсов, за которые она хотела вернуть свои кровные.
Тем временем Синдзи сложил банки в пакет и намеревался двинуть к выходу, подумать, как спасти своего гида, но вдруг уперся взглядом в какого-то бомжа.
Это было довольно странное зрелище - оборванец с грязными волосами, которые свисали ниже его плеч, стоял у терминала оплаты с красивым черным кейсом в руках. И тоже смотрел на него. А чуть подальше, у входа, парень заметил чистую и опрятную Мари.
Вдруг незнакомец кинул Синдзи свой кейс.
От неожиданности пилот потерял равновесие и, поймав чемодан, спиной врезался в кассу.
Внимание окружающих было приковано к кейсу с деньгами, и никто не заметил, как непонятно откуда взявшийся бездомный схватил девушку и вылетел на улицу.
Кассирша запоздало вскрикнула.
А Синдзи, с деньгами в одной руке и пакетом пива в другой, как будто бы увидел всю картину целиком. Ему потребовалось лишь полсекунды для того, чтобы составить свой гениальный план.
Освободив руку от пакета с пивом, он выхватил у первой Мари, продолжавшей копаться в своих чипсах, ее пакет и швырнул его в отдел с фруктами.
- Какого хрена ты творишь?! - мгновенно разозлилась девушка, но пилота это волновало меньше всего.
"Давай же!" - мысленно приказывал он ей.
И девушка дала.
Быстрым шагом она пошла за своим выкинутым пакетом с четким намерением свернуть шею этому сопляку, когда она вернется к кассе.

Все остальное произошло за несколько мгновений.
Синдзи подхватил пакет и кейс. Его гиду не стоило ничего объяснять, она внимательно следила за каждым изменением ситуации, прячась за своими полками с жвачкой.
Автоматические двери еще не успели закрыться после побега оборванца с чистой девушкой. Мимо них, проклиная все на свете, прошла первая Мари.
За ней по пятам, молясь всем богам и главным четырем элементам, чтобы она не обернулась, к входной двери пробежали гид и путешественник.
И пока первая Мари подбирала свой пакет, Синдзи и эта Мари быстро выскочили на улицу.

Забежав за угол, парень выдохнул.
Потом ощутил себя.
Он был в порядке. Магазин был на месте. Звезды на небе не взрывались и не стягивались в одну точку.
Кажется, у них получилось.
Он посмотрел на часы - 23:42. Как в аптеке.
Видимо, кассирша была настолько шокирована происходящим, что не обратила внимания на пролетевшую мимо нее Мари - третью за последнюю минуту.
- Неужели мы наконец-то купили его? - устало пробормотал парень.
Тут двери магазина опять открылись, и на улицу выбежала злобная девушка.
Синдзи осторожно выглянул из-за угла - она свирепо озиралась, выискивая неблагодарного спасителя человечества, потерявшего всякий стыд, потом плюнула и пошла своей дорогой.
"Знала бы ты", - подумал ей вслед парень, - "чем занималась со мной в парке полчаса назад. Аж целых два раза."
- Прости, Мари, - пробормотал он. - Кажется, твой Новый год будет не очень веселым. Но пусть твои чипсы станут еще вкуснее, и ты выиграешь машину или компьютер.
Затем пилот взглянул на кейс в своей руке.
- Интересно, сколько тут денег... - протянула девушка.
- Даже считать не хочу.
- И каков наш дальнейший план? Давай по пивку, а потом на пятый раз?
- Если я еще раз увижу полки этого магазина - боюсь, меня стошнит, - парню почему-то вспомнились их бесконечные двадцать минут.
- Тогда...
- Рей.
Синдзи не знал, почему именно сейчас подумал о ней, но лягушка из ада как живая всплыла перед глазами.
В памяти также нашлись слова, которые она сказала его второй версии: "Оплата до полуночи."
Парень глянул на часы. Потом на полный чемодан денег.
Если это чей-то хитрый план, то он очень хорошо продуман.
Конечно, пилоту было бы очень любопытно узнать, что именно заказала Аска у Рей. Почему такие серьезные сроки оплаты и зачем тихая девочка подрабатывает неблагодарной работой в магазине.
Но об этом он мог спросить Сорью как-нибудь потом.
Сейчас же было самое время сделать подарок еще одной персоне. Или двум.
- Пойдем, - сказал Синдзи.
Он протянул руку Мари.
И отдал ей пакет с пивом.

***

У них еще оставалось немного времени. Они должны были пропустить третьих себя - Синдзи в костюме лягушки и Мари в обычной одежде - которые пойдут поджигать магазин, и чуть подождать, пока Рей выйдет из ванной. А до этого момента гид и путешественник решили сделать небольшой крючок и вернуться в парк, сейчас там все равно никого не было.
Гулять по узким дорожкам, среди кустов и деревьев, было одно удовольствие. Тихий шелест листвы, яркий диск луны, четкие созвездия.
Проходя мимо очередного высокого куста, Синдзи в шутку гадал, не валяются ли за ним их восьмые версии. Или десятые.
Мари тихо шла чуть позади.
Они молчали.
Так продолжалось еще пару минут, а потом они услышали голоса. Знакомые голоса.
Схватив девушку под локоть, Синдзи спрятался за очередным толстым стволом дерева.
Из-за кустов показались две высокие фигуры. Приглядевшись, парень с изумлением узнал в них отца и Фуюцки Козо.
Они медленно прогуливались по ночному парку.
"Отец покинул пирамиду?!"
- Кажется, это твой отец, - прошептала Мари.
- Точно.
- Он всегда с этим стариком?
Синдзи пожал плечами.
- Они что, спят вместе?
Парень внимательно посмотрел на нее.
- У меня есть отличная идея - давай ты сейчас выйдешь и спросишь их?
- Нет, как-то не хочется.
- А мне хочется. Тоже интересно. Давай, вперед.
- Да прекрати!
В это время командующий и заместитель почти поравнялись с их деревом, и Синдзи с Мари замолкли. До них донесся диалог самых главных людей NERV.
- ...такие вот у пилота Евы-02 проблемы, - сказал Гендо.
Парень мгновенно навострил уши.
- Разве Евросоюзу есть до этого дело? - озабоченно спросил Фуюцки.
- Дел им никаких нет, просто они какие-то жуткие морализаторы.
Двое мужчин прошли чуть дальше и уселись на скамейку. Синдзи продолжал вслушиваться в их разговор.
Гендо сокрушался, но говорил при этом в своей обычной манере:
- Ну кому какая разница, что несовершеннолетняя девочка пыталась совратить взрослого мужчину? Нет, это детская порнография. Ну кому какая разница, что мужчина оказался педофилом, но женоненавистником? Нет, борцы с изнасилованиями маленьких детей снова вытаскивают свои вилы. И все шишки сыпятся на нас и Европу - мы, мол, позволяем объекту изнасилования водить Еву под присмотром насильника. Они вообще читали, кто именно был жертвой?
Козо Фуюцки не нашелся, что на это ответить.
- В общем, - продолжил командующий, - я уже дал задание своему человеку. Сменим ей документы, все будет в порядке - она согласилась взять на себя часть расходов. Сделаем из нее внебрачную дочь ее отца, которая всегда жила в Японии и в глаза не видела никаких Кадзи. Насчет регистрации и места рождения я уже позаботился, остался только паспорт...
Вдруг Гендо замолчал.
Синдзи не знал, как реагировать на такие проблемы у Аски. Он просто выглянул из-за дерева и увидел, как его отец с какой-то нежной любовью держит в руках...
- Пачка новых носков? Откуда ты ее взял? - удивленно спросил заместитель.
- Да просто лежали тут... Кажется, и размер подходящий.
Икари-старший тут же стянул с ног ботинки, старые носки, размял пальцы ног и стопы, а потом надел новую пару.
Даже сквозь темную ночь и неверный свет парковых фонарей было видно, как его лицо засветилось счастьем.
В этот момент Гендо по-настоящему ощутил радость бытия.
Парень глянул на часы.
- Нам пора, - прошептал он.
Кинув последний взгляд на родителя, пилот сделал пометку в своей памяти и тенями стал уходить из парка.

***

Убедившись, что третьи Синдзи и Мари прошли к магазину, эти Синдзи и Мари отправились к дому Рей.
Парень не переставал поражаться ночному Токио-3. Когда он сбегал из квартиры Мисато, то всю ночь провел в центре - там ему жутко не понравилось. Все было сумбурным, грязным и громким.
Но прогулявшись по ночному парку и по тихим окраинным улицам, он стал опасаться, как бы ему не влюбиться в это время дня.

Стараясь не шуметь, гид и путешественник поднялись по лестнице и остановились у двери квартиры Рей ровно в 23:57.
В это время в магазине было уже жарковато. Возможно, именно сейчас второй Синдзи прыгал в петлю.
Парень прислушался. Журчания воды слышно не было.
Он поднял руку, замер на несколько секунд, вслушиваясь в ночной ветер, а потом постучал два раза.
Спустя пару мгновений дверь приоткрылась и высунулась тонкая девичья рука. Синдзи передал ей черный кейс, почти невидимый в этом мраке.
Дверь сразу же захлопнулась.
Мари не проронила ни звука.
Пилот тоже стоял и боялся даже дышать.
Спустя минуту дверь снова приоткрылась и появилась та же рука, держащая какую-то тонкую книжицу с запиской.
Парень забрал протянутые вещи. Дверь мгновенно захлопнулась.
Он достал мобильный телефон и осветил книжку. Мари наблюдала через его плечо.
Книжкой оказался обычный паспорт, который выдавался всем в этом городе.
Открыв его на первой странице, парень увидел фотографию Аски. Рядом были написаны ее имя и год рождения.
"Сикинами Аска Ленгли."
А приложенная к паспорту записка, написанная аккуратным женским почерком, гласила: "Благодарности за тройную оплату. Счастливого Нового года."
- Счастливого Нового года, Рей, - сказал парень.

Синдзи выдохнул.
- Что теперь? - спросила Мари.
Кажется, она тоже устала, но все же радовалась успехам своего клиента.
- Пиво есть, - начал перечислять парень. - Мисато будет рада. Рей уже рада. Аске паспорт отдам. Только вот...
Он слегка погрустнел.
- Я так и не поел того изумительного карри. Я все еще хочу его съесть. Даже после петли в магазине я горю желанием отведать это блюдо. Неужели я не смогу сделать себе такой простой подарок?
Мари слегка улыбнулась.
- На твоем счету достаточно средств, - сказала она.
- А ты не против?
- Чем больше ты прыгаешь, тем больше мои премиальные, - ответила девушка.
Парень усмехнулся.
Потом покачал головой.
- Про какие специальные команды SMS ты говорила?

Глава 5.
- Когда в метро уезжаешь по ветке дальше своей станции, - сказала она задумчиво, - появляется такое... такое чувство... покорения неизведанных пространств.


Синдзи несколько секунд смотрел на такую знакомую дверь подъезда.
Команды, подсказанные Мари, отнесли его на два часа назад - и на несколько сот метров в сторону. Он оказался практически на пороге своей квартиры, полный решимости закончить этот вечер и весь Новый год мажорным аккордом.
Задрав голову вверх и пытаясь увидеть свет в окне своей комнаты, парень обратился к гиду:
- Мне несколько стыдно и неприятно это говорить, но не могла бы ты посидеть тут? Где-нибудь с часок.
- Тут в смысле у подъезда? - уточнила Мари.
- Ну да. Твое присутствие в квартире вызвало бы очень много вопросов, поэтому... Я скоро вернусь. Только закончу одно очень важное дело.
Девушка кивнула и достала свой мобильный телефон.
- У меня еще рекорд змейки не побит, - улыбнулась она и показала знак V.
- Тогда и пиво на тебя оставляю. Хотя... - Синдзи вытащил из пакета одну банку. - И только попробуй к нему притронуться - ты видела, что я умею делать с магазинами и находящимися там людьми.
Мари кивнула, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Парень махнул рукой с алюминиевым цилиндром и скрылся в темноте подъезда.
Скрипучая железная дверь медленно и с сухим стуком захлопнулась.

***

Открыв входную дверь своим ключом, Синдзи тихо пробрался на кухню. Не стоило тешить себя пустыми надеждами - Аска карри не готовила. Все это время она спала в своей комнате.
Про Мисато не стоило даже думать. А это значит...
Пилот вытащил кастрюли, ножи, приправы и приготовился создать кулинарное произведение искусства. Времени у него было не то чтобы очень много, поэтому он принял решение сделать все по-быстрому, но с учетом еще не произошедших событий.
На кухню, с тихим стуком о дверной косяк, ввалилось тело тактического командира:
- Арэ? Синдзи? Чего это ты?.. Вроде бы спать ушел. А я думала...
- К сожалению, Мисато-сан, - протянул парень, внимательно отмеряя и взвешивая все нужные ингредиенты, - пива в холодильнике не осталось. Но у меня есть для вас маленький подарок. Аперитивчик, так сказать.
Он протянул ей стратегически захваченную заранее банку пива.
Лицо женщины мгновенно просветлело.
- Поэтому, пока я тут не закончу, не могли бы вы...
- Не вопрос, не вопрос! - пропела Мисато и направилась в свою комнату. - Я буду... на базе. Так что зови. Если что.
И скрылась, закрыв за собой дверь.
"Скорее ад раньше замерзнет, чем наступит это "если что", - цинично подумал парень.
Наконец-то он остался на кухне один.
Под окнами скучала его гид, но играть в змейку ей оставалось недолго - времени у пилота было все меньше и меньше. Ему нужно было обязательно управиться до одиннадцати и уйти из квартиры, потому что спустя пять минут проснется он первый и пойдет на кухню, чтобы увидеть...
Божественное карри.
Которое прислали ему с самого Олимпа, ну да.
Но следя за варевом, Синдзи пытался не забыть еще одну вещь. Оставив варево на плите, он на цыпочках прошел к своей комнате и осторожно открыл дверь. Если он правильно помнил все фазы сна, то сейчас первый Синдзи как раз должен был наслаждаться своей эротической фантазией о еде в быстром сне. А значит, разбудить себя так просто не получится.
Конечно, он здорово рисковал, но вспоминая довольное лицо отца...
Парень наклонился над собой первым и взял с кровати новую пару носков. Посмотрел на них повнимательнее - так и есть, купил на несколько размеров больше. Пора уже ему отвыкать ходить по магазинам в плеерной прострации.
Не испытывая судьбу, Синдзи поспешно покинул свою комнату. Прикрыл дверь.
И замер напротив двери комнаты Аски.
Пожав плечами, он с двойной осторожностью нарушил эту беспрекословную границу и, стараясь не потревожить и пылинки, зашел в комнату девушки. Парень не знал, насколько чутко она спит - конечно, если бы она его увидела, то Вселенная от этого бы не умерла. Но ор бы поднялся такой, что первый Синдзи наверняка бы проснулся и прибежал сюда. А там уж и гадать не стоило, что могло произойти дальше.
Поэтому пилот следил за каждым своим движением. Аккуратно вытащив новый паспорт, он мягко засунул его под подушку пилота Евы-02, которая так мило спала. На несколько секунд потеряв чувство времени, парень заворожено смотрел на рассыпанные по спящему лицу каштановые волосы. Девушка медленно дышала и, возможно, видела красивый сон.
- С Новым годом, - одними губами произнес Синдзи и медленно вышел из комнаты, тихонько закрыв за собой дверь.
Вернувшись на кухню, он взял рис и готовое карри, а потом подумал, что бы сделал на его месте настоящий стратег.
После чего на столе появились три порции блюда - одна из них так и осталась стоять там, где стояла, две других отправились в холодильник.
"И салфеточку", - подумал парень, украшая стол как в лучших домах Англии.
Бросив взгляд на часы, он вздохнул и грустно глянул на первую тарелку с пищей богов.
- Приятного аппетита, Мисато-сан, - пробормотал он, вышел в прихожую и покинул квартиру.

***

- Ну как рекорд? - первым делом спросил парень, выходя из подъезда.
В ответ он услышал несколько непечатных слов, а потом понял, что Мари готова была вот-вот разбить свой телефон.
- Эти стенки!.. - единственное, что смог разобрать пилот в ее монологе.
- Ну, ладно-ладно, успокойся, - он похлопал ее по плечу. - Пойдем, скоро первый я пойду в магазин.
- И куда пойдем? - мгновенно остыв, спросила девушка.
- Хе-хе. Разумеется, в парк, - с энтузиазмом сказал Синдзи, забрал у нее пакет с пивом и бодро зашагал навстречу ночному ветру.

***

- А тебе никогда не было обидно, что ты не можешь прыгнуть в будущее? - вдруг спросил парень.
Они стояли за очередным раскидистым деревом, чуть подальше от мест их второго и четвертого появления.
- Почему ты так решил?
- Ну, ведь это кротовые норы. Раз они соединяют пространство, то могут связать только уже произошедшие события, верно?
- Верно. Но еще и потому, что перед каждым твоим решением возникают миллиарды мета-вселенных, готовых обрести плоть. И как только ты это решение принимаешь - одна из них становится материальной, но тут же возникают миллиарды других. Кротовой норе просто не к чему прицепиться в будущем.
- Так вот. Не обидно тебе?
Мари посмотрела на часы, а потом перевела взгляд чуть левее - 23:08, время их четвертого появления.
И действительно, через мгновение, словно по волшебству, гид и путешественник появились как будто из ниоткуда, и парень сразу же повалил девушку на землю.
- Нет, - сказала она. - На самом деле прыгать в прошлое - это довольно грустно. Когда счет пойдет на тысячи, ты начнешь это замечать. И поверь мне, то, что у тебя не хватит на это денег - на самом деле благо.
Пилот взглянул на часы, а потом перевел взгляд чуть правее - 23:10, время их второго появления.
И действительно, из пустоты появился Синдзи, на которого сразу же налетела Мари.
- Ты ведь не ждала меня, - сказал парень, наблюдая за двумя своими версиями из прошлого. - Почему ты сказала про "слишком рано"?
- Обычно люди серьезнее относились к этому делу. Ну, хотя бы задумывались, стоит ли посылать SMS, после которой, возможно, со счета спишут все деньги. А ты послал ее сразу же - мы не успели отследить примерное время твоего прыжка, и, чтобы перехватить тебя, мне самой потребовалось перемещаться к тебе с небольшим креном в прошлое. Так входить в параллельные миры очень не рекомендуется.
- Так ты действительно не отсюда? - поинтересовался пилот.
Мимо них по узкой дорожке медленно протопал первый Синдзи. Четвертые Синдзи и Мари снялись с места и ползком отправились в обгон. Вторая Мари готовилась устроить вводную лекцию второму Синдзи.
- Я уже не помню, - глухо сказала девушка. - Слишком долго мне пришлось работать там... А во временные ловушки я попадаю практически каждый раз. Надо увольняться, а то скоро никакая краска для волос не сможет скрыть мою седину.
Почему-то парень почувствовал, что и его сердце болезненно сжалось. Ему казалось, что в чем-то он понимает своего проводника.
Своего спутника.
- Пойдем, - тихо сказал он и взял девушку за руку.

***

Ночью в парке было тихо и свежо. Никто не выгуливал собак и не устраивал себе вечернюю пробежку. Если бы не скамейки с мусорными баками и протоптанными дорожками, можно было бы вообразить, что вокруг вырос темный лес, и любой из путников мог бы запросто заблудиться в нем.
Синдзи и Мари отошли от опаснейшей точки пересечения трех своих версий и пришли на окраину парка, где они подслушивали разговор Икари Гендо и Фуюцки Козо. Их четвертые версии должны были прийти сюда минут через десять, а до этого времени парень хотел закончить еще одна важное дело.
Поискав глазами то самое дерево, которое спрятало их от зорких глаз отца, пилот определил точное местоположение скамейки, на которую присядут отдыхать командующий и его заместитель.
Подойдя к ней, Синдзи осторожно вытащил новую пару носков и положил их на край лавки.
- С Новым годом, папа, - тихо сказал он.
Мари вежливо стояла поодаль и молчала.
Закрыв на несколько секунд глаза, парень повернулся к гиду и сказал:
- У меня там карри стынет. Не хочешь присоединиться?

***

Пропустив первого Синдзи, Синдзи и Мари постояли перед подъездом еще минутку, а потом поднялись в квартиру.
Парень снова открыл дверь своим ключом.
Тихо войдя в прихожую...
- Извините за вторжение...
- Добро пожаловать.
...пилот прислушался. В квартире было очень тихо. Свет был погашен.
Он жестом попросил Мари остаться тут, а сам пошел проверять статусы всех своих сожителей.
Но первым делом решил закончить все дела с пивом. Открыв холодильник, он поставил на полки купленные банки.
- С Новым годом, Мисато-сан, - сказал он.
А потом пошел в ее комнату.
Женщина мирно спала. Рот был измазан карри.
"Как-нибудь я перепутаю кондиционер для белья и химический растворитель", - подумал парень. - "Сделаем вам супер-открытое бикини из любимых трусиков и лифчиков."
Аска тоже спала. И даже не думала просыпаться. Паспорт как лежал, так и лежит.
Синдзи…
Пилот подошел к двери своей комнаты и прислушался. До него донесся звук нажимаемых на телефоне клавиш. А потом все стихло.
Отсчитав про себя двадцать секунд, Синдзи открыл дверь - в комнате никого не было. Он глянул на часы - 23:42. Кажется, именно сейчас он убегал третьей версией от четвертой. Профукал такой чемодан денег...
"Хотя... Куда бы я их потратил?"
Парень закрыл дверь и вернулся на кухню, тихо позвав ожидающую в прихожей девушку.

Он достал две тарелки с классным карри, ради которого ему пришлось пройти огонь, воду и почти бесконечную петлю в магазине. Но любовь его не остыла! А вот две порции уже успели порядком охладиться.
Синдзи поставил их в микроволновку и немного подогрел. Мари присела за стол и тихо улыбалась, осматривая обстановку и наблюдая за тем, как он хозяйничает на кухне.
Через минуту перед ней появилась теплая тарелка с ангельской пищей.
- Bon appetit, - сказал парень, не забыв перекинуть полотенце через руку и поклониться.
Мари посмотрела на него и кивнула.
Пилот сел напротив и без лишних разговоров приступил к еде. Он наконец-то попробовал это блюдо.
Сидя на темной кухне с девушкой, о которой в этом мире знал только он, пилот уплетал карри за обе щеки.
Оно было невероятно. Оно было потрясающе. Каждая составляющая была на своем месте и в правильном количестве. Если бы в еду можно было бы влюбиться, Синдзи не задумываясь надел бы на кусочек курицы под соусом обручальное кольцо.
Он бросил взгляд на девушку - та тоже не могла скрыть своего удивленного выражения лица. И оно не исчезло, пока ее тарелка не опустела.

Проведя по губам салфеткой, Мари отложила столовые приборы и посмотрела на своего клиента.
Клиент, в очередной раз воздав хвалу всем богам за хлеб его насущный, посмотрел на своего гида.
Вдруг где-то снаружи послышались какие-то рваные звуки.
Синдзи осторожно встал и прошел в гостиную, Мари последовала за ним.
Из окна комнаты открывался прекрасный вид на полыхающий магазин, из которого внезапно начали вылетать фейерверки. Видимо, огонь добрался до залежей праздничных боеприпасов.
Маленькие ракеты и горящие бомбочки вылетали из пламени и исчезали в радуге цветных искр.
- С Новым годом, Синдзи, - сказала девушка, заворожено наблюдая за случайным салютом.
- С Новым годом, Мари, - сказал парень, чувствуя, что это был его лучший праздник за всю прожитую жизнь.
Их совместное путешествие длилось не больше часа, а гиду и путешественнику казалось, что они знают друг друга уже всю жизнь.
Парень все хотел спросить у нее, что она собирается делать теперь. Исчезнет ли? Останется с ним?
Но решил, что сейчас лучше всего будет помолчать.


Эта история началась с карри, которое бравый пилот и защитник Токио-3 в конце концов смог попробовать. Возможно, мораль всей случившейся басни заключалась во фразе "если хочешь сделать хорошо, делай это сам". Возможно, тут никакой морали и не было.
Просто мальчик встретил девочку и немного с ней погулял. И карри-то тут может быть совсем не при чем.
Но история с него начала, им же должна закончиться.
Однако под опускающийся занавес в гостиную вошла заспанная Аска, видимо, разбуженная свистящим фейерверком.
И охренела.
Пару секунд она смотрела на совершенно незнакомую девушку в очках, ободке, колготках, странной юбке и блузке, расстегнутой на одну верхнюю пуговицу, а потом перевела полный ненависти взгляд на Синдзи.
- Так ты все-таки посмел притащить в квартиру шлюху?!! - заорала она.
Пилот даже подумать ни о чем не успел, не то чтобы ответить - нежно-розовая пятка милой спящей девочки с рассыпанными по лицу волосами врезалась в его челюсть.
А следом за этим пришла темнота.

Наконец-то наступила ночь следующего дня.


конец