ГЛАВА 23

 Синдзи, Аска и Рей в своих Евах расположились неподалеку от окраин города, образуя равносторонний треугольник вокруг появившегося прямо над городом черно-белого полосатого шара. Евы 00 и 02 были вооружены гауссовками, Синдзи же был с копьем, так как использовать оружие дальнего боя для него было нецелесообразно. Кабель пришлось отсоединить ради подвижности, но наплечных батарей должно было хватить на более чем полчаса беспрерывного боя. Ангел не пришел со стороны, он просто появился над городом и не предпринимал каких-либо агрессивных действий. Мисато и Рицко что-то усердно обсуждали, не отдавая приказа атаковать.

 -Мисато-сан, может, мы уже начнем? – нетерпеливо спросил Синдзи, переминаясь с ноги на ногу и выглядывая из-за здания на висящую в воздухе сферу.

 -Евам оставаться на местах и не предпринимать никаких действий. – отозвалась тактический командир. – Мы пока точно не знаем, что это за Ангел, и любые действия могут быть опасными.

 -А что с ним не так? – Синдзи присмотрелся к полосатой сфере. Действительно, что-то тут было очень необычное, но что, Синдзи понять не мог.

 -Мы не регистрируем АТ-поля, да и излучает он на сканерах не в синем, а в оранжевом диапазоне. МАГИ проводят анализ всех данных, так что пока ждите.

 -Ладно, я пока посмотрю поближе.

 Синдзи аккуратно развернул над головой АТ-поле и медленно поднялся в воздух. Поднявшись на высоту пары сотен метров, он мягко опустился на крышу небоскреба, за которым до этого прятался. Укрепленные армированные конструкции, рассчитанные на ведение городского боя, с легкостью выдержали вес Евы, и Синдзи встал на одно колено, наблюдая за Ангелом. Так прошло минут пять. Рей и Аска молчали, Мисато и Рицко продолжали о чем-то спорить, а Синдзи наблюдал и не мог понять, что же тут не так.

 Наконец, Мисато отдала приказ медленно двигаться в сторону Ангела. Спустившись на землю, Синдзи начал движение в сторону центра города, на тактической карте отметки ЕВ 00 и 02 сделали то же самое, постепенно сближаясь. Пройдя полкилометра, Синдзи снова взлетел на крышу здания и стал рассматривать Ангела. В динамиках раздался голос Мисато.

 -Ева 01, двигаться к Ангелу, Нулевая и Вторая, массированный огонь по команде.

 Рей и Аска вышли на открытое место и взяли под прицел сферу. Синдзи не двигался, пытаясь понять, что же его так насторожило. Вдруг у него по спине пробежал холодок от осознания непонятного, но оттого ещё более жуткого факта.

 -Он же не отбрасывает тень! – прошептал он, и в этот момент раздалась команда открыть огонь. Синдзи хотел окликнуть девчонок, но было поздно.

 Застрекотали винтовки гаусса в руках Ев, десятки снарядов устремились к Ангелу, но не причинили ему ни малейшего вреда. Они просто пролетели сквозь гигантскую сферу, которая ещё секунду висела в воздухе, после чего разом исчезла. Синдзи оглянулся на Ев Аски и Рей и с ужасом заметил, что под Евой 00 земля потемнела, будто небо резко заволокло тучами, при этом здания вокруг сохранили нормальный уровень освещенности.

 -Рей, на здание! – заорал он, совершая длинный прыжок в их сторону.

 Аянами не стала задавать вопросов, она резким прыжком залетела на шестиэтажное здание, рядом с которым стояла. Долю секунду спустя над тем местом, где она стояла, появилась черно-белая сфера, а земля резко стала абсолютно черной. На секунду замирая на крыше очередного здания, Синдзи присмотрелся и ужаснулся: здание, на котором стояла Рей, медленно тонуло в черную тень, залившую довольно приличную площадь.

 -Рей, уходи оттуда по крышам, здания тонут!

 В этот момент снова раздалось стрекотание винтовки, и Синдзи увидел высунувшуюся из-за здания Еву 02, усердно поливающую снарядами сферу. Та через секунду снова исчезла, так же, как и черная тень, поглощающая здания. После её исчезновения строения, потерявшие не меньше десятка метров своей высоты, перестали уменьшаться, но простояли всего пару секунд. Такого урезания их конструкции не выдержали, и здания стали разваливаться, как карточные домики.

 -Аска, беги! – заорал Синдзи, но было поздно.

 Сфера появилась в нескольких сотнях метров над Евой Аски, та попыталась рвануться в сторону, но начала тонуть в появившейся у неё под ногами черной тени. Погружалась она медленно, но ноги ушли уже почти по щиколотку, и выдернуть их Аска не могла, как ни старалась.

 -Что за черт?! Какого хрена происходит?! – раздался испуганный голос Аски. – Блин, вытащите меня отсюда!

 -Спасай её, Синдзи! – закричала Мисато.

 Тот и без советов уже несся к медленно погружающейся Еве, бросив копье. Аска выпустила длинную очередь из винтовки по тени, но это не принесло никакого эффекта, снаряды просто исчезли, провалившись в черноту. Отскочив от крыши последнего дома на краю черного диска диаметром несколько сотен метров, Синдзи с огромной скоростью рванулся в сторону Аски. Когда он затормозил над ней, её Ева уже погрузилась почти по пояс. Перевернувшись вверх ногами, Синдзи схватил поднятые руки Аски и рванул вверх изо всех сил. Он тянул на пределе возможностей, но Ева лишь стала медленнее погружаться.

 -Аска… - Синдзи от натуги с трудом мог контролировать свое тело, ему приходилось полностью концентрироваться на Еве. – Катапультируйся…

 -Нихрена, тащи меня! – раздался её голос, тоже немного натужный от усердия. Она изо всех сил подтягивалась, но эффекта это не давало.

 -Аска… Быстрее! – выдохнул Синдзи, пытаясь ещё сильнее изогнуть мембрану АТ-поля, чтобы увеличить подъемную силу.

 -Нихрена! Я не брошу свою Еву!

 -Мисато-сан! – выдавил Синдзи.

 Через секунду пришел ответ.

 -Не получается! Все сигналы заблокированы со стороны капсулы! Аска, покинь Еву, это приказ! – по голосу было слышно, что Мисато еле сдерживает себя.

 -НЕТ! – взревела та, напрягая мышцы Евы на максимум. Та на секунду перестала опускаться, но потом рывком опустилась ещё на несколько метров.

 -Дура… - тихо прохрипел Синдзи, отпуская руки. – Полная дура… - Он рывком взлетел на несколько десятков метров над погрузившейся уже по плечи Евой 02. –Дура!!!

 Разорвав мембрану, поддерживающую его Еву в воздухе, он загнул вниз её лепестки и направил их вниз с колоссальной силой. Они вошли в тень, не причинив видимого вреда, но секундой спустя вокруг Евы Аски образовался круг из тускло сияющих красным трещин. Синдзи чуть замедлил падение новым нимбом, после чего схватил руки Аски и рванул вверх на пределе возможностей. С громким хрустом черная пелена разломилась, обнажая красное нутро, и Ева 02 рывком оказалась на свободе. Синдзи поднял её вертикально вверх, пронеся прямо сквозь черно-белую сферу, все это время висевшую над ними. С тихим звоном перекатывающихся стеклянных осколков разрыв на поверхности черной тени затянулся, не оставив и следа. Подхватив свою ношу на руки, Синдзи понес её к краю пораженной тенью зоны.

 -Синдзи, опускайся на востоке, идите к площади, отмеченной на карте. – раздался усталый голос Мисато.

 -Где Рей? – Синдзи оглянулся по сторонам. Синего гиганта нигде не было, отметка с карты тоже исчезла. Его кольнуло беспокойство.

 -Все нормально, она уже тут. – успокоила его Рицко. Синдзи присмотрелся и увидел наплечники стоящей на коленях Евы, показавшиеся из-за группы небоскребов.

 -Ладно, сейчас буду. – ответил тот, ведя Еву в ту сторону. Оглянувшись, он увидел, что все здания, оказавшиеся в зоне поражения, уже полностью погрузились в черную тень.

 * * *

 -Итак, на данный момент нам известно следующее. – Рицко стояла возле белой доски, на которой маркером было изображено несколько схем и графиков. На стульях напротив сидели Рей, Аска, Синдзи, Мисато, Майя, Макото и ещё несколько операторов, которых Синдзи не знал. Несколько техников в оранжевой форме, обслуживающих Ев, стояли неподалеку и с интересом слушали.  – Сфера, висящая сейчас над городом – это лишь отражение Ангела, его настоящее тело – это черная тень, покрывающая сейчас площадь радиусом примерно шестьсот метров. Его толщина составляет порядка трех нанометров, такое сжатие достигается инвертированием АТ-поля. Внутри находится мнимое пространство, так называемое море Дирака, именно туда и попадают все поглощенные объекты.

 -То есть тело Ангела находится именно там? – Синдзи оглянулся на черно-белый шарик, висящий в стороне города. – Другими словами, для его уничтожения кому-то придется туда нырнуть?

 -Нет, ни в коем случае. Если Ангел будет уничтожен, все, попавшее в него, скорее всего просто исчезнет, оно останется в море Дирака, но связь с нашим миром будет разорвана. Синдзи, ты своим ударом смог повредить его поверхность, скорее всего, если ты нанесешь несколько достаточно сильных ударов, он не сможет поддерживать целостность своего АТ-поля. Техники производят замену батарей и бронелистов на руках, поврежденных во время спасения Евы 02. После этого мы сможем начать операцию по уничтожению Ангела. При этом нужно не допустить попадания Ев внутрь, так как вытащить их оттуда будет практически невозможно.

 Синдзи покосился на Аску. Она с угрюмым видом смотрела в сторону, с того момента, как Синдзи вытащил её из Ангела, она не проронила ни слова. Может, ей было действительно стыдно за свою глупость, может, обиделась на высказывания Синдзи. Он вздохнул и пошел в сторону ограждения. Рицко продолжила что-то обсуждать с операторами, техники разбрелись в стороны. Оперативный штаб устроили на крыше девятиэтажного дома в двух километрах от края сферы. Отсюда была видна и сфера, и край накрытого АТ-полем пространства. Такого Синдзи от Ангелов не ожидал. Хотя, и того, что они будут падать с орбиты, и того, что они попытаются взломать МАГИ, никто не ожидал. Евы стояли неподалеку, по наскоро выставленным лесам вокруг них сновали оранжевые точки рабочих, рядом устанавливали наплечные батареи для его Евы. Скоро будет вторая попытка, и всем остается надеяться, что она будет удачной, ведь других идей по уничтожению Ангела ни у кого нету.

 Сзади послышались тихие шаги. Синдзи оборачиваться не стал, он догадывался, кто это может быть.

 -Синдзи, я… - послышался несмелый голос. Значит, все-таки сожалеет.

 -Что «Я»? А если бы у меня не получилось? Если бы я не смог разбить его АТ-поле? – он обернулся и посмотрел на Аску, заложившую руки за спину и со стыдом смотрящую на него. – Блин, Аска, кому больше надо, чтобы ты выжила? Мне или тебе самой?

 -Я… - девушка выглядела по-настоящему подавленной. – Не могла же я просто бросить Еву, да и капсула могла не долететь до края тени…

 -Чушь. Капсула отлетает на два километра, ты это знаешь. Да и покинь ты Еву, думаешь, я не попытался бы её вытащить? Так и так я отпустил бы её только тогда, когда до моих пальцев оставалось бы не больше метра. Зато ты гарантированно осталась бы жива.

 -Но ты же спас меня. – с ехидством сказала она. – Ты всегда меня спасаешь. – тихим голосом без следа ехидства добавила Аска.

 -Блин, ты в конец охренела?! Теперь ты будешь прыгать под вражеский огонь и напрасно рисковать жизнью, мотивируя это тем, что я, если что, тебя спасу? Блин, Аска, хватит вести себя, как ребенок! Это РЕАЛЬНЫЙ мир! Если ты погибнешь, то ты погибнешь совсем! Скажи, у тебя когда-нибудь погибали близкие? Ты знаешь, каково это? Я знаю, и повторения не хочу. Так что будь добра, в следующий раз, когда я попрошу тебя спасти свою задницу, заткнись и слушайся меня, ясно?

 Синдзи прошел мимо Аски и направился в сторону лестницы, ведущей внутрь здания. Техники уже заканчивали установку батарей, и операция должна была скоро начаться. Он не оборачивался, но был уверен, что Аска сейчас смотрит ему в спину, намереваясь что-то сказать. Ещё он знал, что она так ничего и не скажет.

 * * *

 Евы расположились треугольником по краям тени, Ева 01 должна была зависнуть над центром и атаковать его, две другие были для подстраховки. По команде Синдзи поднялся в воздух, пролетел три сотри метров и замер рядом со сферой, которая все это время неподвижно висела в воздухе. Он ради эксперимента ударил по шару АТ-полем, но это предсказуемо не дало эффекта. Зависнув над поверхностью, Синдзи опустился на можно ниже, чтобы удары достигали цели в полную силу. Когда между пятками Евы и поверхностью тени осталось тридцать метров, Синдзи замер.

 -Итак, Синдзи, ты готов? – спросила Рицко, судя по голосу, куда-то в сторону от микрофона.

 -Более готовым я не буду, так что начинать можно.

 -Отлично, можешь начинать. Запомни, наноси удары как можно ближе друг к другу, при этом они не обязательно должны идти в полную силу, главное, наносить их как можно чаще, чтобы нарушить структуру АТ-поля.

 -Ладно, начинаю.

 Синдзи глубоко вздохнул и создал перед собой клин АТ-поля, смотрящий почти вертикально вниз. На секунду задержав его, Ева 01 пустила его вниз и тут же сделала следующий. Первый клин разбил поверхность тени, как стекло, но она тут же стала восстанавливаться. Второй клин сделал дыру шире, вокруг полетели осколки, которые тут же растворялись, падая обратно на поверхность Ангела. Следующий удар немного всколыхнул поверхность, алые трещины побежали далеко от центра ударов. Синдзи наносил удар за ударом, отчего трещины на поверхности разбежались на десятки метров. Он вошел в азарт и не сразу услышал оклик Мисато.

 -Остановись, Синдзи! Ты его раскачал! – закричала Кацураги, но было поздно.

 Синдзи успел заметить сильные волны, идущие по поверхности быстро срастающейся тени, будто в центре под ней из земли толчками вырывалась вода. Он рванулся вверх, но кончик левой ступни уже коснулся поверхности.

 -Вашу мать! - взревел Синдзи, изо всех сил вырываясь наверх, но на его ногу будто повесили целую гору, он бился, как бабочка, попавшая в паутину, но вырваться не мог.

 -Быстро, катапультируйся!

 -Спокойно, я просто разнесу его изнутри! – Синдзи, тем не менее сделал ещё несколько попыток вырваться, но эффекта это не дало, его Ева погрузилась уже по колено. Вторая нога коснулась поверхности, и Синдзи распрямил её.

 -Ты не сможешь! – встряла Рицко. – У него внутри ничего нету! Там просто пустота!

 -У меня батарей на полчаса работы, в автономном режиме это несколько суток. Если не вернусь через два дня, закидывайте его N2-бомбами, и дело с концом!

 Ева погрузилась уже по пояс, Синдзи попытался шевельнуть ногами, и это у него вполне получилось. Было такое ощущение, что его просто стянули веревкой в районе пояса, а руки и ноги оставили свободными. Глубоко вздохнув, он приготовился к полному погружению.

 -Синдзи, ты дурак… - раздался взволнованный голос Аски. – Просто дурак…

 -И не говори, я сам себе поражаюсь. – бодренько откликнулся он, хотя у самого холодный пот по телу выступил. – Ладно, пожелайте мне удачи. Она мне понадобится.

 В этот момент тень достигла шеи Евы, после чего она одним рывком полностью погрузилась, и связь оборвалась.

 * * *

 -Так, спокойно, без паники. И не из таких передряг выбирались. – бормотал Синдзи, переводя Еву в режим поддержки жизнеобеспечения. Последние десять минут он провел, носясь в абсолютном ничто с умопомрачительной скоростью. С какой точно, сказать он не мог, так как приборы не регистрировали ни искажений атмосферы, ни изменений магнитных полей. К слову, они не регистрировали абсолютно ничего, это был даже не вакуум, это было нечто меньшее. Ни гравитации, ни магнитных полей, ни беглых потоков частиц, которые есть в любой части космоса. Сонар и радар ничего не показывали, радио молчало, не было даже помех, просто абсолютная тишина.

 Некоторое время Синдзи несся на максимальной скорости в абсолютной темноте. Никуда в конечном итоге не придя, он в ярости нанес несколько ударов в разные стороны. Беззвучно улетев в темноту, тускло мерцающие клинья АТ-поля растворились в сотнях метров от Евы, так и не найдя себе цели. Несколько раз глубоко вдохнув, Синдзи решил немного отдохнуть. Сознание снова вернулось в человеческое тело, и он откинулся в ложементе . Таймер показывал ещё почти девяносто часов работы в таком режиме, торопиться было некуда. Хотя, конечно, тут время могло идти немного иначе, и на поверхности прошло уже несколько дней. В любую секунду перед Евой 01 из небытия могла вывалиться баллистическая ракета с N2-боеголовкой, готовая взорваться…

 Синдзи мотнул головой и попытался расслабиться. Его очень смущало то, что внутри Ангела он не нашел ровным счетом ничего. Ни обломков зданий, ни автомобилей, проглоченных тенью, абсолютно ничего. В голове творилась какая-то сумятица, лихорадочная паника сменялась приступами гнева, которые переходили в полную апатию. Синдзи несколько раз ловил себя на том, что сворачивался калачиком в кресле или начинал кусать кончики пальцев в перчатках. Будто вынырнув из забытья, он посмотрел на таймер. Ева 01 пробыла в тени уже больше двух часов, а для Синдзи это время пролетело, как несколько минут.

 Похлопав себя по щекам, Синдзи снова активировал Еву. Как только он покинул свое тело и занял тело фиолетового гиганта, в голове прояснилось, отступили метающиеся мысли, все стало четким и понятным. Он будто залез под ледяной душ после ранней побудки. Решив долго не держать Еву включенной, Синдзи снова начал двигаться в неопределенном направлении, надеясь, что он, дрейфя в пустоте, не развернулся лицом туда, откуда пришел. Каждые пять минут активности стоили ему почти пятнадцати часов жизни, поэтому Синдзи быстро прекратил это занятие, как бессмысленное. Он не чувствовал сопротивления воздуха и воздействия гравитации, поэтому наверняка преодолел уже больше тысячи километров, но так никуда и не пришел.

 Снова переведя Еву в экономный режим, Синдзи откинулся на кресле и расслабился. В голове медленно поднимался туман, тысячи голосов что-то мерно шептали ему на ухо, и он сам не заметил, как заснул.

 * * *

 -Синдзи, почему ты тут?

 Он сидел на скамейке возле школы, рядом  сидела Рей. День был чудесный, думать ни о чем не хотелось, хотелось лишь сидеть тут, под теплыми лучами солнца…

 -Я нужен им. – просто ответил он, наблюдая за плывущими по небу облаками.

 -Ты считаешь, что ты незаменим?

 -Да.

 -Почему?

 -Там есть те, кто может сражаться за жизни людей, но их сил может не хватить, я должен им помочь.

 -Но если не будет никого другого, у тебя тоже не хватит сил сражаться.

 -Может быть, но пока есть я и есть ты с Аской, я могу справиться.

 Рей пару секунд смотрела на небо, после чего снова перевела взгляд на Синдзи.

 -Сейчас ты сражаешься, потому что тебе есть кого защищать, так?

 -Так.

 -Но ведь так было не всегда. В самом начале у тебя не было никого, но все равно ты стал драться. Почему?

 -Я не могу стоять в стороне, когда гибнут люди. Я должен был сражаться. Это мой долг.

 -Чьи это мысли?

 Синдзи посмотрел на Рей, которая снова наблюдала за облаками.

 -Мои.

 -Да, это твои мысли, но мысли ли это Икари Синдзи?

 Тот пару секунд смотрел на неё, раздумывая. Действительно, это его мысли, но кто он сам? Икари Синдзи. Это имя было с ним с детства, он помнил, как его так называл отец, знакомые из школы, дядя с тетей, заботившиеся о нем все эти годы.

 -Да, это мысли Икари Синдзи. – с уверенностью ответил он.

 -Ложь. – прошептала Рей и повернулась к Синдзи.

 Он с вскриком открыл глаза и струной вытянулся в ложементе. Что за черт, что это было? Он видел во сне Рей, потом её глаза… Они превратились в черные провалы, это вызывало ужас, но Синдзи был уверен, что видел эти глаза раньше. Но где? Короткий укол боли в темечке, будто по нему несильно стукнули чем-то угловатым. Синдзи смотрит на красную равнину под красным небом, землю покрывает слой ЛСЛ, от которой нестерпимо пахло кровью, что было неудивительно, ведь это и была кровь. Где-то на горизонте сверкают молнии, но грома не слышно, стоит абсолютная тишина. Невдалеке перед ним сидит обнаженная  Аянами Рей, но выглядит она необычно. Абсолютно белая кожа, пепельно-серые волосы, эта поза… И её глаза. Синдзи не видел их, но он знал, что увидит, когда она повернется к нему. Она медленно встает, опустив голову, поворачивается к нему.

 -Лжец. – слышит он тихий шепот, после чего резко открывает глаза.

 Черт, это же именно то, что он видел в Еве 00! Именно это вызывало у него стойкое ощущение страха перед Рей, именно поэтому он не мог ничего вспомнить. И тут к нему пришло осознание очень простого факта. Это была не она. Девушка, которую он видел, не имела с Рей ничего общего. Лишь визуальный образ почему-то был взят у Аянами, но это была не она, это даже не было человеком. Но что это тогда было, черт побери?!

 Синдзи вспомнил свой последний сон. Почему та Рей, или кто это был, назвала его лжецом? Ведь он лишь назвал свое имя, он ни в чем не пытался соврать, увильнуть, скрыть правду. По крайней мере, он так думал. Он вспомнил свой приход в Токио-3. Действительно, тогда ему было не за что сражаться, но все-таки он стал драться. Подумав секунду, Синдзи нахмурился. Что странно, в детстве он никогда не страдал излишним героизмом, часто убегал, был довольно трусоват. Синдзи вспоминал свое детство и все сильнее хмурился.

 С тех пор, как он стал пилотом, он мало вспоминал свое прошлое, больше акцентируясь на настоящем. Но теперь, порывшись в своей памяти, он понимал, что сегодняшний Синдзи в таких ситуациях поступал бы абсолютно по другому. И дело было не в том, что он сильно изменился с тех пор, как приехал в Токио-3, в этом городе он очутился, когда уже был такой личностью, какой является сейчас. Но что это значит? Это не его воспоминания? Бред, это не просто картинки, он помнит все слишком четко. Он помнит боль от синяков, когда его побили одноклассники, помнит холод дождя, в который он убежал от отца. Но при этом он понимал, что тогда мог дать одноклассникам сдачи, ведь это были не задиры, а простые ребята, не сильнее его. И от отца он не стал убегать бы, по крайней мере, не так безрассудно.

 Синдзи снова мотнул головой и решил о таких вещах особо не думать. Будет не круто, если его вытащат из Евы полным психом и шизофреником. Посмотрев на часы, Синдзи убедился, что проспал не больше часа. Особых идей о том, как выбираться отсюда у него не было, так что он снова расслабился ложементе, пытаясь отогнать тревожные мысли. Через пару минут он снова заснул.

 * * *

 Он стоял на кухне и что-то усердно готовил. Что, понять не мог, но был уверен, что это что-то очень вкусное, что должно понравиться его сожительницам. Он знал, что сзади кто-то стоит, но оглядываться не стал, потому что был очень занят.

 -Почему ты защищаешь меня? – злобно сопя, спросила Аска.

 -Ты нуждаешься в моей защите.

 -Неправда! Я такой же пилот Евы, как и ты, я не слабее тебя!

 -Слабее, сильнее, это не имеет значения. Каждому бывает нужна чужая помощь, и нужно спокойно её принимать. Людям нужна наша помощь, и мы сражаемся ради них.

 -Но почему мы сражаемся? – спросила Мисато.

 -Мы можем, поэтому мы сражаемся.

 -Вопрос не в том. Какова причина этой войны?

 -На нас напали, мы защищаемся. Все очень просто.

 -Нет, все намного сложнее. Ведь не Ангелы первыми начали эту войну, её развязали люди, устроив Второй удар. После этого они создали Еву, которую используют, хоть и не до конца понимают, что это.

 -Людям свойственно использовать то, что они не понимают. Иногда приходится сначала действовать, а потом задавать вопросы.

 Синдзи жутко захотелось пить. Горло пересохло, по небу будто пробежали трещины, как по стремительно пересохнувшей земле. Взяв стакан, он наполнил его водой из-под крана и хотел отпить, как вдруг почувствовал резкий запах крови. Он опустил взгляд и увидел, что в стакане плещется оранжевая жидкость, ЛСЛ, то самое вещество, которое стекало по крессу в Терминальной Догме.

 -Зачем вам моя кровь? – спросил могучий, но абсолютно беззвучный голос.

 Синдзи смотрел за летящим вниз стаканом и думал о том, что людям не стоит так играть с тайнами мироздания. Однажды можно и обжечься. Ангелы тому доказательство. Кто они, откуда приходят, что им нужно – неизвестно. Известно только то, что выжить сможет лишь один вид. Стакан медленно опустился на пол, как только по его стенкам пробежали трещины, ЛСЛ тут же фонтаном взметнулась в воздух, разлетаясь каплями во все стороны. Стакан постепенно сминался, будто под огромным давлением, и вот он лопнул, выстрелив вверх тысячами сверкающих осколков.

 Синдзи заворожено смотрел, как осколки стремительно приближаются к нему, пылая огнем, оставляя в воздухе дымные следы. Вот первый осколок, не долетая до него десятка сантиметров, расцвел огненным шаром, за ним взорвался второй, третий… Синдзи смотрел на взрывающиеся на фоне ночного неба ракеты и думал, почему так должно было случиться? Сделав шаг, он почувствовал, как задрожала под его исполинской ногой земля. Где-то справа заработала артиллерия, но Синдзи знал, что не позволит крошечным снарядам добраться до своего тела. Шаг, шаг, шаг… Вот перед ним открылась крошечная ленточка эстакады, заставленная игрушечными танками, так усердно плюющимися огнем.

 Синдзи не хотел смерти людям, у него никогда не было такого желания, но он знал, что так надо. У него была цель, и он не мог ей противостоять, даже если бы захотел. Или они, или он. А смерти в его цели не было.

 -Умрите. – тихо прошептал он, и эстакада вместе с десятками танков потонула в ревущем фиолетовом пламени, взметнувшемся в форме креста в небо.

 Сделав несколько шагов вперед, Синдзи почувствовал чье-то присутствие. Впереди был кто-то ещё, не человек, кто-то… Родной. Неужели ещё один?! Он зашагал быстрее, сминая ногами крошечные деревья и разрушая постройки. Впереди мелькнуло что-то исполинское, и он понял, что ошибся. Это было нечто, близкое к нему, но имеющее другую программу. В его программе были люди, а в программе того, другого был он сам. Из темноты метнулось что-то титаническое, чудовищное, и мир потонул в яркой вспышке.

 * * *

 Мисато стояла возле бортика на крыше здания, где был раскинут оперативный штаб. Солнце уже зашло, на землю пускались сумерки, и в городе зажгли несколько мощных прожекторов, освещающих черно-белую сферу, неподвижно висящую над центром правильной черной окружности. Рядом стояла Аска и задумчиво смотрела вперед. Рей пристроилась чуть в стороне, с безразличным видом смотря в сторону Ангела, и лишь опытный наблюдатель мог заметить тень беспокойства на её лице. Некоторое время стояли молча, после чего Аска встряхнула головой, будто отгоняя плохие мысли, и уверенно сказала:

 -Он вернется.

 Сзади о чем-то тихо разговаривали Рицко и операторы, две Евы, снова оплетенные лесами, покоились на площади в стороне, а Мисато и Аска просто любовались видом, если, конечно, можно любоваться городом, из которого в одночасье вырезали целый район.

 -Конечно вернется! – возмущенно ответила майор таким тоном, будто Аска пыталась оспорить какую-то прописную истину. – И когда он вернется, мне придется отчитать его за нерасторопность в бою и попадание в плен к противнику. Но это когда он вернется. А сейчас мы можем только ждать...