Глава 4.

Бегущий по воде.

Есть время, чтобы убегать.

Знай его – и будешь непобедим.

(Сокращено Икари Синдзи)

- Да здравствует Гендо![1] – громкий крик прорезал ночную тишину и я на велосипеде буквально влетаю в присмотренный катер.

Шлем и прочие элементы безопасности уберегли мое драгоценное тело от травм.

«А вы думали, я от вас на велосипеде уезжать буду? Буду, но не через кордоны же на нем прорываться!»

 Кордоны на дорогах предполагалось объехать по воде. Да, тот был прикован цепью к причалу и без топлива. Вот только цепь с некоторых пор держалась на ржавых соплях, а топливо...

Сорвав  крышку с полулитровой фляги, я воткнул ее горлышком в бензобак. Ногой пнул по основанию цепи, а другой рукой дернул за веревку стартера. Мотор завелся, цепь хрустнула протравленным креплением и отвалилась.

«Поехали!»

На причал, от которого я стремительно удалялся, начали неторопливо выходить люди в черном.

«Бля».

Я понял, что что-то не так. Но сделать уже ничего не успел. Катер рывком остановило и я полетел в воду. Попутно ударившись шлемом о верхний край остекления.

Когда я всплыл на поверхность – они смеялись. Когда поняли, что всплыл лицом вниз – крикнули, чтобы бросил придуряться. А когда я пролежал так где-то с минуту – с матом бросились в воду.

Пользуясь тем, что под ночной водой ничего не видно, аккуратненько спрятал в карман пару пластиковых трубочек, через которые дышал все это время и только тогда соизволил «ожить». С гаденькой улыбкой наблюдая за искупавшимися костюмчатыми.

Пусть и проиграл в самом начале, но на душе все равно тепло и спокойно. Даже радостно как-то.

***

Следующий день. Штаб-квартира. И я, аккуратно заглядывающий за интересующую меня дверь. Внутри сидел главный научно-технический мозг нашей организации – доктор Акаги. А увидев картинку на мониторе, я не сдержался и хрюкнул.

«Ее интересует ТАКОЕ? Хотя ничего удивительного, в общем-то...»

Акаги дернулась, оборачиваясь, и резко свернула окно. Словно подросток, застуканный родителями за просмотром порносайтов. В глазах мелькнула тщательно скрываемая неловкость.

Я успокаивающее кивнул головой:

«Все нормально, сынок, будь в наше время порносайты – мы бы тоже на них сидели».

Но вслух все же сказал немного другое:

- Увлекаетесь юмористической фантастикой? Я тоже иногда по подобным сайтам лажу посмеяться.

Акаги расслабилась и взглядом показала мне подойти. На вновь развернутом окне красовалась фотография вылетающего из рельсовой пушки снаряда. В общем-то, это и был порносайт – для тех, кто знал физику и увлекался военной техникой: вроде и глазу приятно, и понимаешь, что в реальности такого никогда не будет.

- И какую мощность они заявили на этот раз? – спросил я, улыбаясь.

- Сто мегаджоулей, – Рицко улыбнулась тоже. – Как тут говорят – настоящий прорыв в области использования высокоскоростных снарядов.

Я хрюкнул еще раз.

- А какова масса этого снаряда?

- Все та же – десять килограмм, – Рицко продолжала улыбаться. Я тихо хихикал. – А хочешь самое смешное? Они твердо уверены, что снаряд такой массы с начальной скоростью в 4,5 километра в секунду способен поразить цель на другом континенте.

А заржал в полный голос.

- Баян же, Рицко-сан... – наконец смог проговорить я. И процитировал. – Стрелять можно! Но не поражать!

Та пожала плечами.

- Интересно, почему в это все не только верят, но и финансируют? – уже более спокойно, но не прекращая улыбаться, спросил я.

- Люди, которые все это финансируют – не разбираются в физике, – Акаги пожала плечами. И резко сменила тему. – Ты по поводу нановолокна пришел?

- Да, доктор Акаги, – я не прекращал улыбаться. – Ваша шутка вышла весьма остроумной. Как и щедрость – я на 50 метров отплыть успел. Хорошо разогнался!

- Любишь остроумный технический юмор, да, Синдзи? – Рицко глянула на мое недобро улыбающиеся лицо и продолжила. – Тут как раз намечается хороший цирк на эту тему. Для закрытого круга лиц. Но могу достать тебе лишний билет.

Я моментально переменился в лице.

- Идет, Рицко-сан!

- И еще одно, Синдзи, – Рицко тоже чуть улыбнулась. – Я же не спрашиваю, зачем ты выторговал у моих подчиненных пять плазменных резаков.

- Короче, техотдел будет работать на обе стороны, так? – вздохнул я. Потом пораскинул мозгами. – И каковы были ставки в последний раз?

***

«Цирк» состоялся через неделю. Официально он был заявлен, как презентация автономной боевой шагающей платформы «Джет Элон». Проще говоря, военные поддались моде и построили огромного робота. Акаги была права – это будет классное юмористическое шоу!

Хотя самый главный прикол разработчики не совершили – робот не был человекоподобным. А в остальном же всецело походил на сошедшую с книжных страниц меху. Такую же внешне грозную 20-метровую «курицу» и такую же бесполезную кучу дорогостоящего металлолома.

Пара массивных ног с широким основанием, обтекаемый корпус с навешанным поверх вооружением и пара «рук» со спаренными орудиями. На вид так их калибр был не больше танкового. Но намного больше меня заинтересовало массивное орудие, проходящее под днищем корпуса. Калибр этого фаллического символа, немо свидетельствующего о комплексах разработчиков, приближался к линкорному.

«Дядя Фрейд был бы в восторге, не будь он мертвым».

Впрочем, просто разглядывать это чудо техники нам (я, Мисато, Рицко и дофига военных) долго не дали. На сцену вышел рекламный агент, который и должен был втюхать этого монстрика военным. Попутно убедив в его непревзойденных боевых качествах. Нетривиальная задача, если задуматься. Хотя он с ней успешно справлялся.

Я обратился во внимание – шоу начиналось.

Первым делом  выступающий отметил новомодную комбинированную броню, защищающую основные системы робота от вредных воздействий окружающей среды в виде разнообразных противотанковых средств. Так же поверх корпуса располагался слой динамической защиты и куча модулей активной защиты, что по заверениям докладчика гарантировало защиту от всех традиционных противотанковых средств.

Я вспомнил одно из традиционных средств предохранения от враждебной бронетехники и не удержался – тихонько захихикал.

От продвинуто-ракетного и прочего летающего вооружения робота защищала еще более продвинутая РЛС при активной поддержке 30-мм роторной авиапушки и восьми ракет класса «земля-воздух», в вертикально расположенных контейнерах в задней части корпуса.

Куда более внушительным выглядело вооружение против наземного противника. Поверх корпуса были установлены два забронированных блока по шесть тактических ракет «земля-поверхность», рассчитанных на поражение разнообразных крупных целей – от бункеров и боевых кораблей до скоплений живой силы и бронетехники противника. Четыре 125-мм орудия по задумке можно было использовать как противотанковое средство, так и в качестве гаубичного орудия. В зависимости от угла наклона ствола и типа снаряда.

Я продолжал хихикать.

Далее, ввернув красивую фразу о «взаимозаменяемых модулях, не нарушающих целостность основного бронирования» докладчик поведал о том, что на робота можно установить до десяти единиц вспомогательного вооружения. От автоматических гранатометов и крупнокалиберных пулеметов до ПТУРС.

В итоге получалось красивое описание несокрушимой крепости,  способной в одиночку уничтожать армии противника. В глазах присутствующих на шоу военных полыхали зарницы пожаров.

И, конечно же, докладчик не мог не пнуть своих прямых конкурентов и «угрозу Ангелов». Вот тут я прекратил хихикать и начал слушать чуть более внимательно.

Истреблять Ангелов предполагалось корпускулярной пушкой. Энергия для которой в течение 30 секунд запасалась 10-мегаватным реактором. Я и Акаги быстренько провели несложные расчеты и уже собрались возмутиться, как было объявлено о дополнительной энергетической накачке от химических лазеров с хитрой запатентованной смесью.

А что, вполне логично. Одно дело продать огромную меху, а другое – начать торговать уникальными расходниками к ней. Неизвестно еще, где прибыль будет больше!

А потом оратор перешел на Евангелионы. Мол, и сделаны криво, и управляются детьми, и вообще слишком дорогие!

Крепившаяся из последних сил Акаги не выдержала нападок на свое детище («А какой бы настоящий ученый их выдержал?») и бросилась в бой.

Бой кита со слоном. Вот только кит точных наук Акаги оказалась выброшена на сушу полемики, где безраздельно царствовали громко и бессмысленно трубящие слоны. Ученым Рицко была замечательным. Но никудышным оратором. Ее же противник был никудышным ученым. Но превосходно умел вести разговор и убеждать в своей правоте. Он этим зарабатывал.

Я, конечно, все понимал! Бюджет надо осваивать, средства получать... Но у нас тоже был свой бюджет! Финансируемый из той же кормушки, на которую нацелились наши новоявленные конкуренты!

А я очень хотел увидеть в обороне Токио-3 460-мм линкорные орудия. И двуручный щит тоже хотел.

- У вас действительно замечательная машина! – перебил я Рицку. – И беспилотный агрегат действительно будет надежней, чем 14-летний ребенок в капсуле.

Рицко, получив удар в спину, замолчала и с какой-то злой обидой глянула на меня. Извините, доктор Акаги, потом все поймете.

- Похоже, что у школьников лучше с трезвостью мышления, чем у главы научного отдела «NERV», – мне покровительственно улыбнулись. – А учитывая то, что система имеет троекратное дублирование с возможностью непрограммного переключения между узлами – ее надежность так же не вызывает сомнений. Не говоря уже о возможности передачи управления оператору внутри машины или вне ее.

Оратор из него действительно был превосходный. Мгновенно расколоть мою одноходовку и ликвидировать еще не озвученную угрозу – чувствовался большой опыт словестных баталий. Явно поболее моего.

«Вот только кто тебе сказал, что я тут словестный поединок устраивать буду?»

- Как непрограммного? – я демонстративно наморщил лоб. – То есть потенциальный противник может, не трогая основную систему и не раскрываясь, взломать дублирующую, а затем, уже в ходе боя незакодированным сигналом сменить рабочую систему на свою?

Военные переглянулись. Получить такую враждебную махину в центре своих войск (а по отдельности ее использовать не предполагалось) никто не хотел. Я тихо злорадствовал.

«А вот теперь решай – или признаешь, что ваш беспилотник – полная фигня, или вступаешь на поле доктора Акаги. Которая быстро тебе объяснит, какая лажа все ваши компьютеры».

Вступать в бой с заведомо превосходящими силами противника? Вы за кого меня держите? Я лучше выведу их под удар союзников и тихо отсижусь в сторонке.

- Конечно же, столь простым способом управление над «Джет-Элоном» не перехватить, – докладчик все же решился на продолжения боя. – Наши системы безопасности делают подобный сценарий невозможным.

«Могу поспорить, что ты даже не знаешь, как именно ваша меха защищена от хакерских атак. Ваш ход, доктор Акаги».

- Даже если ваши системы безопасности так надежны, как вы говорите, то по эффективности такая автоматизированная платформа в любом случае будет уступать Евангелиону!

Я едва удержал лицо от вытягивания по вертикали. Акаги не разнесла на куски приведенного на линию огня противника залпом в упор. Не сплясала на его обугленных костях. Не закопала остатки под землю. Она в одно мгновенье сдала все позиции.

«Но почему?!»

Пауза.

«А действительно, почему?»

Я покосился на изображение меха. И ощутил неприятный зуд пониже спины.

«Так, только не говорите мне…»

- Предлагаю закончить эти бесполезные дебаты и перейти к практической демонстрации.

«Что я чисто случайно…»

Робот зашевелился.

«Чуть не обосрал все планы нашего руководства».

Я поискал взглядом потенциальное укрытие.

- Синдзи! – Мисато прокашлялась и поискала меня взглядом среди клубов пыли. – Куда ты делся, маленький…

- Я здесь, Мисато-сан, – ответил я из-под соседнего стола. Лучшего укрытия не нашлось.

- Вылезай оттуда! – Мисато опять закашлялась.

- Он уже ушел? – я не спешил покидать пусть и ненадежное, но все же укрытие. – С потолка больше ничего сыпаться не будет?

- Синдзи, прекрати позорить «NERV»!

- Да всем пофиг, Мисато-сан, – я все же выбрался из-под стола. – Вы посмотрите вокруг.

А посмотреть было на что: усеянный обломками самого себя банкетный зал, через который робот просто прошел насквозь,  пятна крови, живописно раскиданные раненые и невезучие… И все это было щедро сдобрено какофонией звуков от матерных криков до паникующих воплей.

«Ладно, начинаем второй этап этого шоу…»

- И вообще Мисато, не о том думаете! – я повысил голос. – Нам надо остановить этого робота! Что если он доберется до города и обрушит свою мощь на мирное население?! Мы обязаны избежать подобной трагедии!

«Господи, что я несу…»

- И что ты предлагаешь? – Мисато кое-как справилась с шоком, вызванным моей речью.

К нам начали прислушиваться окружающие. Для которых весь этот бред и произносился.

- Мы должны использовать Еву-01! Мой долг, как ее пилота, защищать людей от подобных угроз!

Для Мисато это был добивающий удар. Командир выпала в осадок. Инициативу перехватила Рицко:

- Готовься, Синдзи! Ева будет доставлена в кратчайшие сроки!

«Не сомневаюсь, Рицко-сан. А еще я не сомневаюсь, что Ева чисто случайно окажется единственным, чем можно остановить эту груду металлолома».

План по остановке этой курицы у меня уже был.

«С вас двуручный щит, доктор Акаги! А с бати – деньги за боевую операцию! А то в кармане дыра, а завтра – на свидание…»

И я оказался прав!  Еву доставили в подозрительно короткие сроки («Ага, «NERV» всегда на страже вашего спокойствия…») и ничем иным «Джет Элона» разбирать не решались. По причине стремительно греющегося реактора внутри оного. А вдруг долбанет? В Японии и так места мало… И после короткого напутствия командира «Синдзи, мы следим за тобой. Не вздумай убежать» ринулся в бой.

Ну, то есть к «Джет Элону». Вступать в бой я не собирался, хотя и затребовал себе паллетную винтовку.

Когда я приблизился к нему на пару километров, робоцып начал разворачиваться в мою сторону. Убегать он не умел. И потому был заранее обречен на поражение.

«Пора!»

Ева-01 приземлилась на колено, вскинув винтовку к плечу.

«Прицелиться пониже центра… Огонь!»

Два осколочно-фугасных снаряда устремились к уже почти развернувшейся в мою сторону цели. И поразили ее. Первым разворотило, намертво заклинив, поворотную турель корпускулярной пушки. А второй снаряд разорвал ее ствол.

Мало ли, что я почти на сто процентов был уверен, что она против Евы будет неэффективна! А вдруг? Зачем давать противнику шанс на победу?

«А теперь, когда эта пушка бесполезна…»

Я выпрямил Еву в полный рост и двинулся на врага, ведя методичный обстрел короткими экономными очередями. Ни один снаряд не лег мимо. Да, снаряды не могли нанести вреда основному бронированию этой консервной банки, но в остальном…

Взрывная волна и тяжелые осколки крушили все: вырывались с корнем модули мелкокалиберных орудий, детонировали модули динамической защиты, сминали и клинили любой механизм, не защищенный слоем танковой брони. Активная защита, рассчитанная на поражение тонкостенных корпусов ПТУР, ничего не могла поделать с примитивными неуправляемыми снарядами.

Восемнадцать снарядов спустя я подошел к дымящейся груде металлолома, начисто лишенной каких либо сенсоров и систем наведения. Как и самой возможности стрелять. Робот лишь судорожно дергал поврежденными манипуляторами и поводил из стороны в сторону корпусом с заклиненными и пробитыми ракетными блоками.

Повинуясь моей команде, Ева вытащила из наплечника прогнож.

- Ну, сейчас проверим, что там мне говорили о способности этого ножа резать броню…

Операция по удалению реактора прошла успешно. Как и вдавливание в него аварийных стержней. Батя засчитал операцию за боевую, а расход снарядов – приемлемым.

«Можно сказать, что день удался!»

***

Я насвистывал веселый мотивчик и аккуратно «кашеварил». Очень аккуратно. И кухню проветривать не забывал.

Еве-01 все-таки сделали щит. Составная металлокерамическая конструкция, расширяющаяся в верхней своей части и сужающаяся к ногам – она закрывала все тело Евы целиком, чем несказанно меня радовала. Хотя были и два конструктивных дефекта: прорезь для глаз и амбразура для стрельбы. Ну не могло наше начальство понять, что Евам оружие не нужно! Но все же даже такой щит был намного лучше, чем вообще ничего. Тем более, что указанные отверстия можно было и закрыть.

- Синдзи, что готовишь? – из коридора послышался голос вернувшейся с работы Мисато. – Пахнет так, как будто… Ничем не пахнет.

А пару секунд погодя мой обеспокоенный командир появился на кухне.

- Спокойней, Мисато, не кричите, – сразу предупредил я. – Просто так оно не детонирует, но все же…

- Синдзи, – очень ровно и чрезвычайно спокойно произнесла Мисато. – Сейчас ты аккуратно отойдешь от плиты и мы с тобой быстро покинем дом.

- Да не беспокойтесь вы! – я махнул рукой. – Гексоген сам по себе почти безопасен, а детонаторов я еще не делал.

Мисато прислонилась к стене и, прикрыв глаза, перевела дух.

- Слушай, Синдзи, давай мы просто выбьем тебе разрешение на ношение огнестрельного оружия, а ты больше не будешь забавляться с самопальной взрывчаткой и прочими подобными «средствами защиты».

Я поморщился.

- Мисато, вспомните, пожалуйста, что у меня было при себе, когда вы меня поймали.

- Вещи, потенциально опасные и для своего владельца.

- А почему со мной были они, а не полноценное оружие? – и видя, что Мисато колеблется, добавил. – Не беспокойтесь, на все, что вы сейчас скажете, я обижаться никак не буду. Обещаю.

- Да потому что ты ошалевший от собственной безнаказанности мелкий негодник, для которого все это только игра! – моментально выпалила Мисато.

- Во-о-от… – я улыбнулся. – Маленький заигравшийся ребенок. Безопасный.

И видя, что командир непонимающе нахмурилась, пояснил:

- Ну, вот допустим перед вами стоят два ребенка. Один с оружием, другой – без. В которого вы будете стрелять?

Потом посмотрел на лицо Мисато и сжалился:

- Ладно, перед вами два стоят Икари Синдзи…

- В безоружного, – командир ответила мгновенно, не колеблясь. – Он опаснее.

- Хорошо, еще раз упрощаем ситуацию, – я покорно кивнул головой. – Перед вами стоят два среднестатистических взрослых человека. Один из них с оружием. В которого будете стрелять?

- В вооруженного.

- Именно. Наличие полноценного оружия подразумевает совсем другую категорию противодействия. А если добавить, что мои противники будут более умелы в обращении с огнестрельным оружием, нежели я, то получаем не повышение безопасности, а ее вредную иллюзию.
Я закончил химичить и присел на стул. Мисато чуть расслабилась.
- Значит, не хочешь, чтобы тебя принимали всерьез, да?
- Именно, Мисато. И не надо так улыбаться, я же понимаю, что даже после этих моих слов ваше отношение ко мне ничуть не изменилось.
- Ладно, допустим ты не хочешь, чтобы тебя случайно сочли опасным и «приняли меры», – Мисато явно собиралась на чем-то меня подловить. – А если целенаправленно будут атаковать именно тебя? Мало ли кому может потребоваться пилот Евангелиона.
Я внутренне поморщился. Внешне – продолжал улыбаться. Мисато даже не представляла на мозоль какого размера и чувствительности только что наступила.
«Или представляла?»
- Что насчет «запасного плана» или «второй линии защиты»? – продолжала тем временем моя «крайняя линия защиты». – Ведь ты не мог об этом не позаботиться, не так ли?
- Конечно, – уверенный кивок головой. – Это вы, Мисато-сан. За вашим роскошным телом вполне можно спрятаться от пуль. Ну и стрелять вы тоже наверняка умеете.
- А моего мнения по этому поводу ты решил не спрашивать, да? – Мисато явно не радовала обрисованная участь «живого щита».
Я грустно вздохнул.
- Ну представьте себе… На последнюю надежду человечества, на одного из тех, кто спасает мир и всех людей, живущих в нем, кто-то направляет оружие. Кто-то хочет его убить и тем самым подписать приговор всему населению Земли… Если я так все это сформулирую – вы прикроете меня своим телом? – я посмотрел на изменившееся лицо командира и почти грустно закончил. – А разницы никакой. Так что давайте я не буду строить из себя героя, а вы – оскорбленную.
- Все продумал, да?.. Так все же, с кем же ты воевать собрался?

- Не знаю. Мало ли… – и сменил тон на раздраженный. – Кто вообще догадался назвать наших противников Ангелами? Ведь обязательно же теперь найдутся религиозные придурки, которые сочтут, что Ангелы – добро, а «NERV» – зло и должно быть уничтожено. Назвали бы их… Ну не знаю… Порождениями Бездны, Пожирателями Мира, Слугами Разрушения… Так, чтобы самый тупой понял, что они – зло, подлежащее беспощадному истреблению!

Мисато помолчала. А после тихо и с тяжелым вздохом произнесла:

- Не знаю, Синдзи. Не знаю, кто и зачем их так назвал. Но очень хочу узнать.

- А вот этого не надо, Мисато-сан. Послушайте доброго совета. Не надо это выяснять.

Взрывчатые вещества у меня все же изъяли. Предварительно эвакуировав весь дом. А еще я не сомневался, что в скором времени будут проверены все мои тайники, известные Второму Отделу. Ради чего я, собственно, и устроил все это представление.

Знай своего врага, как говорится. И знай, что он знает о тебе.

***

- Эх, хорошо-то как! – я с радостной улыбкой глядел на проносящуюся далеко под днищем VTOL'а морскую гладь.

- Никогда не летал? – улыбнулась сидящая рядом Мисато.

Благодушность настроения моего командира объяснялась просто – я пообещал отдежурить за нее неделю, если она возьмет меня с собой.

Когда я узнал, что к нам переводят нового пилота с еще одной Евой и что это за пилот… Я не мог сидеть дома. Ну и еще один чисто спортивный интерес.

- Просто я все-таки сбежал из Токио-3, – я тоже радовался жизни и потому решил сказать правду.

- С авианосца не убежишь, – интересно, кого Мисато пыталась в этом убедить?

- Конечно, Мисато-сан, – кивнул я.

Та, тяжело вздохнув: «Ты неисправим», уткнулась в папку с документами.

- Мисато-сан, расскажите мне еще раз про Аску и ее Еву, – попросил я.

- Опять? – ехидный прищур в мою сторону. – Она тебе так понравилась?

- Очень, Мисато-сан, – я приложил руку к сердцу. – Не представляю, как буду без нее жить.

- А как же Рей? – капитан не сдавалась.

- А Рей пофиг.

- Так это и есть ваш лучший пилот? Какой-то он щуплый...

«Хочешь меня пощупать?»

Объект моих мечтаний стоял на палубе авианосца всего в паре метров впереди. Только руку протяни. Вот только делать этого ни в коем случае не следовало.

Вместо этого я повернул голову к Мисато и ярко выраженным скепсисом поинтересовался:

- И кто догадался назвать меня лучшим пилотом? Что за глупая пиар-компания?

Мисато, уже привычная к тому, что от меня можно ждать чего угодно и в какое угодно время, спокойно ответила:

- Хочешь ты того или нет, но на данный момент ты – действительно лучший пилот.

- Знаете, Мисато-сан, – Аска с готовностью поддержала мой порыв. – Возможно, раньше он и был лучшим пилотом, но только до момента, когда у вас не появился действительно первоклассный пилот.

- Между прочим, он уничтожил уже трех Ангелов...

По непонятно какой причине, Мисато решила меня поддержать. Вот только я поддерживал совсем другого человека!

- Нет, вы послушайте умного – даже более того – гениального – человека, Мисато-сан! – бестактно перебил я командира, краем глаза замечая, как нахмурился рыжий пилот при упоминании трех убитых Ангелов. – Перед вами пилот, с ранних лет готовящийся к такой сложной и ответственной работе, как пилотирование Евангелиона! Пилот, в совершенстве овладевший всеми видами оружия, предназначенными для Евы! А так же первая действительно боевая и полностью работоспособная Ева, доставшаяся самому подготовленному из пилотов!  – я сделал небольшую паузу и с неприкрытым восхищением закончил. – Знакомьтесь – лучший пилот Евангелиона – Сорью Аска Ленгли!

На палубе стало необычайно тихо. Через несколько секунд паузы Мисато негромко кашлянула и осторожно поинтересовалась:

- Синдзи… Это на тебя так подействовало то, что ты «убежал» из Токио-3?

- Пф, клоун какой-то, – недовольно фыркнула Аска. Хотя было видно, что признание ее талантов ей приятно. – Какой у тебя синхроуровень-то? Хотя ваши Евы лишь прототипы и готовы работать даже с неподготовленными пилотами…

«Ага, держи карман шире…» – но вслух я сказал другое:

- 45 процентов, – я гордо выпятил грудь. – Я даже умею разворачивать АТ-поле в щит перед Евой, а на последних тренировках даже сумел нейтрализовать АТ-поле Евы-00!

- И вы хотели меня убедить, что он уничтожил трех Ангелов? – в обращенном к моему командиру вопросе причудливо смешались насмешка и жалость.

- Но он действительно… – начала оправдываться Мисато, но вновь была перебита мной.

- Да пропаганда все это! Я ни одного Ангела не уничтожил!

- А кто же тогда?..

- Сакиила расстреляли гаубичной артиллерией, когда он уже готовился меня убить, – я передернул плечами. То был самый авантюрный план в моей жизни. – Самусаила разбомбили из тяжелых минометов, пока он не успел разрезать мою Еву на ломти («Фигня, у меня 50 метров запаса было, а бегаю я быстрее – не дотянулся бы»). Ну а Рамиила уничтожила Рей.

- А ты где в это время был? – отображаемый в глазах Аски мой социальный статус находился где-то аккурат между кольчатыми и ленточными червями.

- Я стоял со щитом и прикрывал ее! Как и положено настоящему мужчине! Ну и моральную поддержку оказывал… Подбадривал там…

Мисато сдавленно хрюкнула, когда услышала эту мою интерпретацию происходящего на Футаго. Но в ее глазах уже мелькали искорки понимания.

- Тем не менее, Синдзи, ты все еще очень ценный пилот для «NERV’а», – с легкой улыбкой обратилась она ко мне. – Не переживай по этому поводу.

«Не думай, что сбежать станет легче», – говорил ее холодный взгляд.

- Не буду, Мисато-сан, – благодарно улыбнулся я в ответ.

«Сбежать – не легче, но искать будете меньше», – проблески злорадства в моих глазах.

- Не комплексуй, Синдзи, – понявшая все по-своему Аска покровительственно похлопала меня по плечу. – Если при таких навыках ты ухитрился хотя бы выжить в трех боях – ты уже чего-то стоишь. Как поддержка – сгодишься.

- Спасибо, Аска, – ботан-Синдзи чуть заметно смутился и покраснел. – Но я уверен, что ты справишься и без всякой поддержки.

«Теперь ты будешь лучшим пилотом Евангелиона!»

«Нет, там наверху кто-то точно меня ненавидит!»

Под аккомпанемент моих мыслей показавшая на поверхности помесь ската с акулой размером чуть меньше авианосца протаранила еще один корабль. Тот разлетелся на куски.

«Вот что тут забыл Ангел, а?!»

Обстреливаемая со всех сторон серая туша ушла на небольшую глубину и завернула на следующую цель…

«А ведь все так хорошо начиналось!»

- Ева-00 и Ева-01 – всего лишь прототипы, – Аска вовсю распиналась о превосходстве своей Евы. – Моя Ева – первая модель, предназначенная для настоящего боя!

- Не так уж и плохи наши Евы!.. – Мисато попыталась возразить, но…

- Это точно! Вот оно – настоящее немецкое качество! – с готовностью поддержал я новоявленного лучшего пилота. – А наши Евы – та еще груда хлама. Сделано в Японии, сделано в Японии… Аска, не ведись на эту пропаганду. В Тайване их делали, в Тайване!

Я обличительно ткнул пальцем в Мисато на последней фразе. И заслужил чуть прищуренный, оценивающий взгляд Второго Дитя.

«Ну да, я слишком сильно выбился из образа».

Сама же Аска из образа выходить не стала.

- Вот видите, Мисато-сан! Даже ваш пилот подтверждает, что моя Ева лучше!

«Все равно этот образ ненадолго».

И как в воду глядел.

«И что теперь делать?» – Ангел потопил еще одно судно.

Я косо взглянул на Аску и злорадно улыбнулся. Аска скосила глаза в сторону и злорадно улыбнулась.

«Шанс…» – пронеслось в голове.

- Шанс… – озвучила Аска мои мысли.

И метнулась к пристройке рядом с Евой.

- Аска, ты сейчас в Еву полезешь, да? – я метнулся следом. – Можно я с тобой?

Не то, чтобы я так сильно хотел лезть в Еву, но оставаться на борту корабля, который может с легкостью потопить Ангел, я не хотел еще больше.

- Зачем ты мне там? – фыркнула рыжая. – Только мешаться будешь.

- Хорошо, – покладисто согласился я. – А как ты Ангела убивать будешь?

- Выставлю АТ-поле на небольшую мощность, чтоб заметил и счел неопасной, а когда он меня атакует – врублю на полную катушку и разделаю!

- А если он все же решит потопишь наш авианосец, а с тобой разобраться уже в воде?

- Рискну! – тряхнула головой Сорью.

- Как-то я не люблю планы, в которых у противника остается шанс на победу… – почесал я затылок. И улыбнулся. – Но у меня есть альтернативный вариант! Вот только чтобы его реализовать, потребуется действительно первоклассный пилот… Лично я бы его реализовать не сумел.

И с хитрецой посмотрел на Аску.

- Пф, решил показать всем, что и ты на что-то способен? – рыжая начала торги.

- Нет, что ты! – я моментально согласился с ценой. – Буду нем, как рыба, а даже если спросят – буду утверждать, что это твой план был! Только это…

- Что? – казалось, ниже в глазах Аски мне падать уже некуда. Но я тут же доказал, что очень даже есть куда.

- Не могла бы ты сказать, что сама меня в Еву затащила? Все-таки нарушение правил и все такое… – тихий японский ботаник Синдзи опустил глаза к носкам ботинок.

«Никто не должен узнать, что я просился в Еву! Никогда!»

- Так и быть…

«Ты жалок», – слышалось в ее голосе.

«Ничего, только убей эту помесь сардины с кашалотом».

- Одевай, – Аска со злорадной улыбкой протянула мне запасной контактный комбинезон. Красный. Женский.

Я быстро начал разоблачаться. Если для спасения собственной жизни мне придется одеться в женский костюм – нет проблем, оденусь в кратчайшие сроки.

Не ожидавшая такого энтузиазма Аска фыркнула «извращенец» и скрылась за углом.

Впрочем, переоделся в рекордно-короткие сроки. Ангел служил ОЧЕНЬ хорошим стимулом.

- Ну и как костюмчик? – Аска все же решила на мне потоптаться.

- В груди жмет, – настроение было не ахти.

Я безбожно врал. Даже с учетом того, что костюм должен был подстраиваться под фигуру, грудь Аски была куда пышнее моей.

- Зато, должно быть, в другом месте свободно, – почти прошипела оскорбленный пилот.

Я на мгновенье задумался и кивнул головой:

- Да, задницу ты отожрала что надо!

И тут же получил увесистую затрещину.

«И это и есть хваленое немецкое качество?»

Я со скепсисом рассматривал внутреннее убранство контактной капсулы. По какому-то чудовищному недоразумению оно почти не отличалось от того, что я видел в своей капсуле.

«Где 12 подушек безопасности? Где нормальный пульт управления с сотней кнопок, где каждой функции – своя кнопка? Где хотя бы кнопка включения АТ-поля?! Где, в конце концов, ремни безопасности?!»

Ничего этого не было. Все та же аскетичность и минимализм, что и в моей Еве.

«Аска, не хочу тебя расстраивать, но твою Еву собирали в Бельгии. Силами нелегальных арабских эмигрантов».

В кресле мы разместились достаточно интересно – Аска сидела у меня на коленях. И пока я предавался грустным мыслям о несовершенстве наших боевых машин, пилот Евы-02 нанесла превентивный удар:

- Грязные мысли оставь для уборной.

- Хорошо, – я покладисто кивнул не забывшей недавний удар головой.

Аска тем временем начала до боли в глазах знакомую процедуру запуска Евы.

«Все те же цветные глюки системы при запуске… Вот не могут они нормально хоть что-то сделать?!» – и без того не самое лучшее настроение продолжало свое движение вниз по нисходящей.

Тут же психоделические разводы на стенках капсулы сменились слоем мигающих красных аварийных надписей.

«Только не говорите мне, что эта груда металлолома решила рассыпаться именно сейчас!»

- Синдзи, бака, думай на немецком!

«Дебильный мысленный интерфейс!»

Надписи замигали еще ярче.

- Синдзи!

- Jawohl, – я начал думать на немецком. На душе стало немного легче и веселее.

Экраны перестали мигать красным.

- Аска, докладывай! – а вот и Мисато на связь вышла…

- Все хорошо, Мисато! Сейчас я уничтожу этого Ангела!

Отвечала Аска на немецком. Я на немецком думал.

- Надеюсь, что у тебя получится. Ты не знаешь, куда делся Синдзи?

- Я взяла его с собой. А то случится с ним еще чего…

Я продолжал думать на немецком.

- Сомневаюсь, что с ним что-то могло случиться... Синдзи?

- Das ist fantastisch, Misato-san! – со злорадной улыбкой озвучил я свои мысли.

Аску буквально катапультировало с моих колен. И то, что дело происходило в жидкости, ее нисколько не смутило.

- Установить языковым интерфейсом японский! – на конкурсе скороговорок рыжий пилот несомненно бы заняла первое место.

Я деланно выдохнул.

- Все хорошо, Мисато-сан! Я верю, что Аска справится и спасет всех нас!

«Тех из нас, кого еще не убило. Меня, например».

Аскино самолюбие, получив порцию ласк, заметно успокоило своего пилота. По крайне мере убивать меня не стали. Только согнали с кресла.

- Да, Мисато, у меня есть план!

Мисато нервничала. Ангел, напавший на конвой, ставил предназначенных для сухопутного боя Ев в заведомо невыгодное положение. Как еще Аска с этим справится… Да еще и Синдзи с ней. Это внушало опасения («Чего он там натворит?»), но и некую уверенность («Черта с два он бы дал запихнуть Аске себя в Еву, не будучи уверенным в том, что там безопасно!»)

Ева-02 откинула брезент и выпрямилась во весь свой исполинский рост. Ангел сменил курс и понесся на авианосец.

И тут красная Ева просто шагнула за борт. Тактический командир «NERV’а» подавилась готовым было вырваться паникующе-матерным воплем и только широко раскрыв глаза смотрела на развернувшуюся перед ней картину.

Ангел, не снижая скорости, мчался на свою новую цель. А чуть впереди, нарушая все законы физики, логики и просто здравого смысла, по воде бежал 40-метровый бронированный робот… Означать это могло только одно.

- Синдзи…

Мисато почувствовала, как судорожном припадке дергается ее левая бровь.

- Беги, Аска, беги! – подбадривал я пилота Второй. – Беги так, будто от этого зависят наши жизни!

- Да знаю я!.. Не мешай!..

Я веселился. Ева убегала от Ангела. У нас все получилось.

- Аска, ты ведь знаешь, что такое АТ-поля?

- В общих чертах…

- Это не связанный с Евой в инерционную систему барьер, препятствующий проникновению сквозь него материальных объектов... Прости меня Великий Ньютон за этот бред… Но барьер односторонний. То есть проницаемый с одной из сторон и непроницаемый с другой. Мы можем сквозь него стрелять, но выстрелы по самой Еве АТ-полем поглощаются, так?

- Синдзи, ты нашел не лучшее время, чтобы объяснять мне основы работы Евы! Переходи к сути!

- Так вот, Аска… Ты сумеешь инвертировать АТ-поле?

- Чего?!

- Сделать так, чтобы оно ничего не пропускало с «нашей» стороны.

- Аска, поднажми!

Позади нас скатообразный Ангел уже несся практически по поверхности воды. Заметно разогнавшись и приоткрыв полную зубов пасть. Размеры последней, как и зубов в ней, совсем не радовали.

«Крыло летучее, мать его! Выбрался, понимаешь, в менее плотную среду!»

Ангел даже не думал «плыть». Тонкий хвостовой плавник служил в лучшем случае рулем, в худшем – оружием. А двигался наверняка все на той же, плюющей на классическую физику, неинертностной тяге, что и остальные его летучие собратья.

«Не уважают они физику… Ни Евы, ни Ангелы».

А я не уважал тех, кто не уважал физику.

- Мисато-сан, там на флоте что-нибудь могучее противокорабельное осталось? – я заприметил еще одну деталь в пасти Ангела. – У этой сардины ядро в пасти. Где-то 100 метров от кончика носа.

- Найдется! Нейтрализуйте его АТ-поле!

Вот только мы не могли это сделать. А потому вновь Ангел должен был сам оставить себя без защиты.

Ева сбавила ход, давая Ангелу возможность приблизиться.

- Эй, Синдзи, – в голосе Аски послышалось что-то нехорошее.

- Да? - я почти рефлекторно передвинул руку поближе к рычагу катапультирования.

И со всей отчетливостью понял, что сейчас произойдет что-то очень плохое. И я никак не смогу этому помешать.

- Ты ведь не думал, что я от этого Ангела так убегать и буду?

До боли знакомо и противно взвыл сигнал о нейтрализации АТ-поля Евы. И в тоже мгновенье меня перегрузкой рвануло вперед, через Аску.

Мисато видела, как выхватила нож Ева-02. И как оттолкнулась от поверхности воды, длинным изящным прыжком назад влетев в приоткрытую пасть Ангела. Челюсти сомкнулись. Но слишком поздно. Еще пара секунд – и Ангел разлетелся в полыхающем огненном облаке взрыва. А еще чуть позже из облака водяного пара показалась Ева-02.

Неспешной походкой, едва погружаясь в воду по щиколотку, она направлялась обратно к авианосцу.

- Вот так вот, Синдзи! Смотри, как… – хлынувший было поток самовосхвалений Второго Дитя прервался, стоило ей увидеть мое помятое о стенки капсулы лицо.

То светилось счастьем, граничащим с помешательством:

- Ты действительно лучший пилот Евангелиона, Сорью Аска Ленгли!

«Ты действительно им будешь!»

[1] Пародия на боевой клич камикадзе «Тенно хейка банзай!» («Да здравствует Император!»)